El año pasado, el destello de luz más brillante jamás visto en el cielo nocturno perturbó la atmósfera superior de la Tierra de una manera nunca antes detectada, dijeron investigadores el martes.
por Daniel Lawler
Una explosión masiva de rayos gamma procedente de una enorme explosión cósmica a unos dos mil millones de años luz de distancia llegó a la Tierra el 9 de octubre de 2022, iluminando telescopios de todo el mundo.
Rápidamente apodado «BOAT» (el más brillante de todos los tiempos), el destello duró sólo siete minutos, pero su resplandor fue visible para los astrónomos aficionados durante siete horas.
El destello activó detectores de rayos en la India y activó instrumentos que normalmente estudian explosiones en el sol llamadas erupciones solares.
También afectó las comunicaciones de radio de onda larga en la ionosfera inferior, una sección de la atmósfera superior de la Tierra entre 60 y 350 kilómetros (37 a 217 millas) sobre la superficie.
El BOAT también afectó a la ionosfera superior: es la primera vez que se observa un estallido de rayos gamma en esta sección de la atmósfera, dijo el martes un equipo de investigadores italianos y chinos.
De 350 a 950 kilómetros sobre la Tierra, cerca del borde del espacio, la ionosfera superior es donde la radiación del sol se convierte en partículas cargadas que forman un importante campo eléctrico.
Mirko Piersanti, investigador de la Universidad italiana de L’Aquila, dijo a la AFP que los expertos en este campo debaten desde hace dos décadas si las explosiones de rayos gamma podrían tener algún impacto en la ionosfera superior.
«Creo que finalmente hemos respondido a la pregunta», dijo Piersanti, autor principal de un nuevo estudio en la revista Nature Communications .
Los investigadores tuvieron suerte de que el satélite chino-italiano CSES, que tiene un detector de campo eléctrico, «estaba exactamente en la zona iluminada por el estallido de rayos gamma «, a 500 kilómetros sobre la Tierra, en la ionosfera superior, afirmó.
«Encontramos una forma en el campo eléctrico que nunca antes se había observado», añade Piersanti.
«Es asombroso», dijo en un comunicado el experto en rayos gamma de la Agencia Espacial Europea, Erik Kuulkers.
«Podemos ver cosas que están sucediendo en el espacio profundo pero que también afectan a la Tierra».
¿Amenaza de extinción?
Piersanti dijo que la investigación ayudaría a los científicos a comprender la amenaza potencial que podrían representar otras explosiones de rayos gamma en el futuro.
El peor de los casos sería si una explosión tan poderosa proviniera de mucho más cerca de casa, digamos, dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Eso podría «borrar completamente» la capa de ozono de la Tierra, afirmó.
Esto expondría todo lo que hay en la superficie a todo el poder de la radiación ultravioleta del sol , acabando potencialmente con la vida en la Tierra.
Anteriormente se ha especulado que pasadas explosiones de rayos gamma podrían haber causado antiguos eventos de extinción masiva.
Pero Piersanti subrayó que aún queda mucho por saber.
También es posible que la ionosfera absorba todos los rayos gamma y «no nos pase nada» a los que estamos en la Tierra, explicó.
Se cree que el estallido de rayos gamma del año pasado, oficialmente llamado GRB 221009A, fue causado por la explosión de una estrella moribunda masiva en una supernova o por el nacimiento de un agujero negro.
Dado su inmenso poder, también podría haber sido ambas cosas: una explosión de supernova que condujo a la creación de un agujero negro.
La explosión provino de la constelación de Sagita y viajó aproximadamente 1.900 millones de años hasta llegar a la Tierra.
Actualmente se encuentra a 2.400 millones de años luz debido a la expansión del universo.
En promedio, cada día llega a la Tierra más de un estallido de rayos gamma.
Pero se estima que uno con el brillo del BOAT aparecerá una vez cada 10.000 años.
Más información: Mirko Piersanti, Evidencia de una perturbación del campo eléctrico de la ionosfera superior correlacionada con un estallido de rayos gamma, Nature Communications (2023). DOI: 10.1038/s41467-023-42551-5 . www.nature.com/articles/s41467-023-42551-5
