Todas las partículas que llegan a la atmósfera provocan diferentes reacciones químicas. Las partículas provienen en parte de fuentes naturales como erupciones volcánicas e incendios forestales, y en parte de la contaminación y las emisiones.
por Marianne Loor, Universidad de Lund
El investigador de aerosoles Johan Friberg estudia partículas a gran altura. Teme que el aumento global de los incendios forestales pueda tener un impacto significativo en la capa de ozono.
«Estudio el aire en la estratosfera y la parte superior de la troposfera. Quiero intentar explicar las variaciones en la prevalencia de partículas de aerosol, y recientemente me he interesado en la zona estratosférica», explica Johan Friberg, investigador de MERGE (ModElling el sistema terrestre regional y global) en la Universidad de Lund.
La troposfera es la capa más baja de la atmósfera de la Tierra y contiene tres cuartas partes de la masa total de la atmósfera, incluyendo casi todo el vapor de agua y las partículas de aerosol. En la troposfera se forman nuestros diversos sistemas climáticos. Por encima, entre 15 y 50 kilómetros sobre el nivel del mar, tenemos la estratosfera, que incluye la capa de ozono que, entre otras cosas, protege a la Tierra de la radiación ultravioleta (radiación UV).
¿Qué papel juegan las partículas en la atmósfera?
Las partículas de aerosol pueden propagarse y absorber la luz solar, lo que puede tener efectos de enfriamiento o calentamiento en el clima. También afectan la formación de nubes , ya que el agua no se condensa por sí sola, necesita partículas para formar gotas de nubes. Esto, a su vez, afecta el equilibrio de radiación de la Tierra.
En las capas inferiores de aire de la troposfera, las nubes se forman alrededor de las partículas, lo que significa que pronto caen en forma de precipitación. Esto no ocurre en la estratosfera, donde no se forman precipitaciones. En cambio, las partículas siguen las corrientes de aire y pueden propagarse globalmente dentro de esa capa.
«En la estratosfera, las partículas de aerosol afectan al ozono, provocando su descomposición y adelgazando la capa protectora. Esto se vio claramente después de la mayor erupción volcánica de la era moderna, la del Pinatubo en 1991. La erupción emitió millones de toneladas de partículas a la estratosfera, donde permanecieron durante varios años», explica Johan Friberg.
Los humanos crean freones
El agujero en el ozono estratosférico es causado por la activación de los freones en sustancias que agotan la capa de ozono. Los freones son sustancias sintéticas que hemos creado nosotros. No ocurren de forma natural, pero las emisiones humanas de freones han provocado que se extiendan por toda la estratosfera. Se forman grandes agujeros de ozono sobre la Antártida porque la estratosfera sobre la región polar es muy fría en invierno.
Allí se forma una especie de nube llamada nácar. Estas nubes contienen cristales de hielo , y en la superficie de los cristales la activación del freón ocurre mucho más rápido que en el aire.
«Al igual que las nubes de nácar, las partículas de los incendios forestales y las erupciones volcánicas pueden activar los freones. También pueden afectar la cantidad de cristales de hielo en la nube y, por lo tanto, el agotamiento del ozono. La combinación de estos dos factores conduce a agujeros en la capa de ozono y más Nos llega la radiación ultravioleta», explica Johan Friberg.
El efecto de los incendios forestales debería estudiarse más a fondo
Después de los incendios australianos de 2019 y 2020, la concentración de ozono en el hemisferio sur disminuyó y se formaron agujeros de ozono fuera de la región polar. Si los incendios ocurrieran en el hemisferio norte, los efectos dañinos de la reducción de la protección contra la peligrosa radiación ultravioleta tendrían consecuencias para miles de millones de personas, así como para la vida animal y vegetal, incluida la vital producción agrícola.
En su mayor parte, los datos de investigación existentes provienen de satélites y son adecuados para estudiar el pasado reciente, pero desde la gran erupción volcánica de 1991 en adelante, no hay muchos datos disponibles.
Johan Friberg quiere investigar más atrás en el tiempo y con mayor detalle para estar seguro de los efectos que puede tener el creciente número de incendios forestales a nivel mundial. Hay varias razones por las que se producen los incendios forestales, pero vemos un aumento tanto por el cambio climático como por causas vinculadas a los métodos forestales modernos.
«Aún quedan muchas preguntas sin respuesta y mucho más por explorar en detalle», afirma Johan Friberg. «No sabemos en qué medida los incendios forestales anteriores han afectado a la capa de ozono , por lo que se necesita más investigación».
