Después de un devastador incendio forestal en 2018 que arrasó Paradise, California, se descubrió que los compuestos orgánicos volátiles (COV) estaban contaminando el agua de la ciudad, y los científicos sugieren que este problema puede estar muy extendido en otras áreas propensas a incendios.
por la Sociedad Química Americana
Un artículo destacado en Chemical & Engineering News, un medio de noticias independiente de la American Chemical Society, examina cómo las tuberías de plástico pueden ser una fuente clave de contaminación y explora qué se puede hacer para proteger a las comunidades vulnerables.
Las pruebas revelaron que el agua de Paradise contenía VOC (incluidos benceno, naftaleno y tolueno, entre otros) a niveles que excedían los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., escribe el colaborador independiente Robin Meadows. Un equipo que investiga la contaminación del agua no encontró VOC en las plantas de tratamiento ni en las tuberías principales, pero sí los detectó en las líneas de servicio, que son tuberías más pequeñas cerca o sobre el suelo, generalmente hechas de plásticos como cloruro de polivinilo (PVC) y polietileno de alta densidad (HDPE). Los investigadores también encontraron evidencia de que el PVC y el HDPE comienzan a degradarse y generan COV a altas temperaturas, pero no necesitan quemarse para hacerlo. Otro estudio identificó los COV en el agua de Paradise y los comparó con los COV emitidos por las tuberías quemadas y con otras fuentes, como los materiales de construcción. Sus resultados sugieren que la muestra de agua estaba contaminada por una combinación de tuberías de plástico y humo.
Si bien es poco práctico y costoso eliminar el plástico de las líneas de servicio, los expertos dicen que algunos cambios pueden ayudar a proteger a las comunidades de sus riesgos, como enterrarlos más profundo para aislarlos del calor producido por los incendios. Una red de válvulas de aislamiento puede ayudar a evitar que los contaminantes se propaguen por todo el sistema de agua en caso de incendio. En el futuro, los sensores podrán detectar cuándo las tuberías alcanzan el umbral de temperatura para la liberación de COV. Más allá de instalar sistemas de ingeniería, otras estrategias incluyen el manejo de la vegetación, la reducción de la inflamabilidad de los edificios y la evaluación de las vulnerabilidades de las comunidades individuales. Y después de los incendios forestales, las empresas de servicios públicos de agua deben actuar rápidamente para detectar contaminantes en el agua de las casas y líneas de servicio quemadas, dicen los expertos.
