por Rebecca Dzombak
En todo el mundo, durante los últimos 35 años, las represas y las actividades de recuperación de tierras han convertido 250.000 acres de estuarios (un área aproximadamente 17 veces el tamaño de Manhattan) en tierras urbanas o campos agrícolas, y la mayor parte de la conversión de tierras y la pérdida de estuarios se producen en países en rápido desarrollo, un nuevo encuentra el estudio. Los hallazgos podrían ayudar a los países en desarrollo a evitar los problemas que enfrentan los países que ya han perdido o degradado sus estuarios.
El estudio se publica en la revista Earth’s Future .
Los estuarios (ecosistemas de humedales donde los ríos de agua dulce se encuentran con aguas saladas del océano) son puertas de entrada que conectan la tierra y el mar. Proporcionan hábitat para la vida silvestre, secuestran carbono y sirven como centros para el transporte y el envío. La gente ha estado moldeando estuarios para adaptarlos a sus necesidades durante miles de años y ahora algunos países están pagando el precio. La degradación y pérdida de estuarios pueden reducir la calidad del agua , reducir y fragmentar hábitats críticos y eliminar la protección de las costas contra las tormentas.
«El cambio de los estuarios es realmente interesante, especialmente en el siglo XX, porque los estuarios han sido alterados por los humanos mediante la construcción de presas estuarinas y la recuperación de tierras», dijo Guan-hong Lee, geocientífico de la Universidad Inha en Corea del Sur, quien dirigió el estudio. «Cuando los humanos modifican los estuarios, las consecuencias de la pérdida de tierra son sorprendentemente enormes».
Muchos países desarrollados, como los Países Bajos y Alemania, ya han modificado o perdido grandes áreas de estuarios urbanos. Los países con modificaciones significativas en sus estuarios podrían servir como una especie de advertencia para los países en desarrollo, y actuar pronto para conservar los estuarios es una oportunidad para proteger los beneficios ambientales y económicos de los países en desarrollo , dijo Lee.
Pérdida del estuario para ganancia urbana
Utilizando datos de teledetección Landsat de 1984 a 2019, los investigadores identificaron 2.396 estuarios en todo el mundo que eran lo suficientemente grandes como para medirlos con imágenes satelitales (aquellos con bocas de más de 90 metros o 295 pies). Casi la mitad (47%) de estos grandes estuarios se encuentran en Asia; el conjunto de datos incluye estuarios en todas las masas terrestres principales excepto la Antártida y Groenlandia. El equipo también identificó cambios en el uso de la tierra, incluida la conversión de tierras y la construcción de presas.
Luego, los investigadores midieron el cambio en la superficie del estuario y compararon esos cambios con el lugar donde se habían producido la recuperación de tierras y la construcción de presas.
Para los estuarios estudiados, entre 1984 y 2019, los humanos convirtieron 1.027 kilómetros cuadrados (397 millas cuadradas o 250.000 acres) de estuario en tierras urbanas o agrícolas en un proceso llamado recuperación de tierras, encontró el estudio. La recuperación de tierras, que puede incluir secar la tierra y agregar sedimentos para construir terrenos, representó el 20% de la pérdida del estuario. A nivel mundial, los humanos alteraron el 44% de los estuarios con represas y/o recuperación de tierras, encontró el estudio.
Economía del desarrollo del estuario
Los investigadores compararon el ingreso bruto per cápita de los países con la recuperación de tierras y el área del estuario para explorar la relación entre la ganancia o pérdida del estuario y el desarrollo económico. También analizaron mapas históricos de países de ingresos altos para encontrar evidencia de alteraciones anteriores de los estuarios e incluyeron ocho estudios de caso de pérdida de estuarios de países de ingresos bajos, medios y altos.
Los países de ingresos medios perdieron la mayor superficie estuarina durante el período de estudio, y casi el 90% de toda la recuperación de tierras (921 kilómetros cuadrados o 356 millas cuadradas) también se produjo allí.
«A medida que un país hace la transición hacia un país de ingresos medios, tiende a aumentar el desarrollo», dijo Lee.
Los países de altos ingresos perdieron poca superficie de estuarios durante el período de estudio. En la mayoría de los casos, eso se debe a que la alteración del estuario ocurrió décadas antes, cuando se encontraban en estados de ingresos medios y en desarrollo, dijo Lee. Hoy en día, en esos países, la atención se ha desplazado del desarrollo a los esfuerzos de conservación ambiental: intentos de deshacer el daño ambiental que causó el desarrollo de los estuarios.
Los hallazgos resaltan las oportunidades que tienen los países en desarrollo para minimizar los impactos ambientales y económicos negativos de los estuarios degradados y al mismo tiempo equilibrar sus propias necesidades económicas y de desarrollo, dijo Lee.
Más información: Nathalie W. Jung et al, El desarrollo económico impulsa una pérdida masiva de estuarios globales en el Antropoceno, el futuro de la Tierra (2024). DOI: 10.1029/2023EF003691
