La demanda de sal del planeta tiene un costo para el medio ambiente y la salud humana, según una nueva revisión científica dirigida por el profesor de Geología de la Universidad de Maryland, Sujay Kaushal.
por la Universidad de Maryland
Publicado en la revista Nature Reviews Earth & Environment , el artículo reveló que las actividades humanas están haciendo que el aire, el suelo y el agua dulce de la Tierra sean más salados, lo que podría representar una «amenaza existencial» si las tendencias actuales continúan.
Los procesos geológicos e hidrológicos llevan sales a la superficie de la Tierra con el tiempo, pero las actividades humanas como la minería y el desarrollo de la tierra están acelerando rápidamente el » ciclo de la sal » natural. La agricultura, la construcción, el tratamiento del agua y de las carreteras y otras actividades industriales también pueden intensificar la salinización, lo que daña la biodiversidad y hace que el agua potable sea insalubre en casos extremos.
«Si piensas en el planeta como un organismo vivo , cuando se acumula tanta sal, podría afectar el funcionamiento de órganos o ecosistemas vitales», dijo Kaushal, quien ocupa un puesto conjunto en el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la UMD. «Eliminar la sal del agua requiere mucha energía y es costoso, y la salmuera resultante es más salada que el agua del océano y no se puede eliminar fácilmente».
Kaushal y sus coautores describieron estas perturbaciones como un «ciclo antropogénico de la sal», estableciendo por primera vez que los humanos afectan la concentración y el ciclo de la sal a una escala global e interconectada.
«Hace veinte años, todo lo que teníamos eran estudios de casos . Podríamos decir que las aguas superficiales eran saladas aquí en Nueva York o en el suministro de agua potable de Baltimore», dijo el coautor del estudio Gene Likens, ecólogo de la Universidad de Connecticut y el Instituto Cary. de Estudios de Ecosistemas. «Ahora demostramos que es un ciclo, desde las profundidades de la Tierra hasta la atmósfera, que ha sido significativamente perturbado por las actividades humanas».
El nuevo estudio consideró una variedad de iones de sal que se encuentran bajo tierra y en aguas superficiales. Las sales son compuestos con cationes cargados positivamente y aniones cargados negativamente, siendo algunos de los más abundantes los iones de calcio, magnesio, potasio y sulfato.
«Cuando la gente piensa en sal, tiende a pensar en cloruro de sodio , pero nuestro trabajo a lo largo de los años ha demostrado que hemos alterado otros tipos de sales, incluidas las relacionadas con la piedra caliza, el yeso y el sulfato de calcio», dijo Kaushal.
Cuando se desprenden en dosis más altas , estos iones pueden causar problemas ambientales. Kaushal y sus coautores demostraron que la salinización provocada por el hombre afectaba aproximadamente 2.500 millones de acres de suelo en todo el mundo, un área aproximadamente del tamaño de Estados Unidos. Los iones de sal también aumentaron en arroyos y ríos durante los últimos 50 años, coincidiendo con un aumento en el uso y producción global de sales.
La sal incluso se ha infiltrado en el aire. En algunas regiones, los lagos se están secando y lanzando columnas de polvo salino a la atmósfera. En áreas donde hay nieve, las sales de las carreteras pueden convertirse en aerosoles, creando partículas de sodio y cloruro.
La salinización también se asocia con efectos «en cascada». Por ejemplo, el polvo salino puede acelerar el derretimiento de la nieve y dañar a las comunidades (particularmente en el oeste de Estados Unidos) que dependen de la nieve para su suministro de agua. Debido a su estructura, los iones de sal pueden unirse a contaminantes en suelos y sedimentos, formando «cócteles químicos» que circulan en el medio ambiente y tienen efectos perjudiciales.
«La sal tiene un radio iónico pequeño y puede encajarse entre las partículas del suelo muy fácilmente», dijo Kaushal. «De hecho, así es como las sales de las carreteras evitan que se formen cristales de hielo».
Las sales para carreteras tienen un impacto enorme en Estados Unidos, que produce 44 mil millones de libras del agente descongelante cada año. Las sales para carreteras representaron el 44% del consumo de sal en EE. UU. entre 2013 y 2017, y representan el 13,9% del total de sólidos disueltos que ingresan a los arroyos de todo el país. Esto puede provocar una concentración «sustancial» de sal en las cuencas hidrográficas, según Kaushal y sus coautores.
Para evitar que las vías fluviales estadounidenses se inunden con sal en los próximos años, Kaushal recomendó políticas que limiten la sal en las carreteras o fomenten alternativas. Washington, DC y varias otras ciudades estadounidenses han comenzado a tratar las carreteras heladas con jugo de remolacha, que tiene el mismo efecto pero contiene significativamente menos sal.
Kaushal dijo que cada vez es más importante sopesar los riesgos a corto y largo plazo de las sales para carreteras, que desempeñan un papel importante en la seguridad pública pero también pueden disminuir la calidad del agua.
«Existe el riesgo de lesiones a corto plazo, que es grave y algo en lo que ciertamente debemos pensar, pero también existe el riesgo a largo plazo de problemas de salud asociados con demasiada sal en nuestra agua», dijo Kaushal. «Se trata de encontrar el equilibrio adecuado».
Los autores del estudio también pidieron la creación de un «límite planetario para el uso seguro y sostenible de la sal» de la misma manera que los niveles de dióxido de carbono están asociados con un límite planetario para limitar el cambio climático. Kaushal dijo que si bien es teóricamente posible regular y controlar los niveles de sal, esto conlleva desafíos únicos.
«Ésta es una cuestión muy compleja porque la sal no se considera un contaminante primario del agua potable en Estados Unidos, por lo que regularla sería una gran tarea», afirmó Kaushal. «¿Pero creo que es una sustancia que está aumentando en el medio ambiente hasta niveles nocivos? Sí».
Más información: El ciclo antropogénico de la sal, Nature Reviews Earth & Environment (2023). DOI: 10.1038/s43017-023-00485-y
Información de la revista: Reseñas de la naturaleza Tierra y medio ambiente
