Los arrecifes de coral de todo el mundo están experimentando un blanqueamiento global por cuarta vez, declararon el lunes importantes científicos de arrecifes, como resultado del calentamiento de las aguas del océano en medio del cambio climático causado por el hombre.

por Alexa St. John

Se ha confirmado el blanqueamiento de los arrecifes de coral en al menos 53 países, territorios o economías locales desde febrero de 2023 hasta ahora, dijeron científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral. Ocurre cuando los corales estresados ​​expulsan las algas que son su fuente de alimento y les dan su color. Si el blanqueamiento es severo y duradero, el coral puede morir.

Los arrecifes de coral son ecosistemas importantes que sustentan la vida submarina, protegen la biodiversidad y frenan la erosión. También apoyan las economías locales a través del turismo.

El blanqueamiento se viene produciendo en varias regiones desde hace algún tiempo. En el ecosistema de arrecifes de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral de Australia, el blanqueamiento afectó al 90% de los corales evaluados en 2022. El Arrecife de Coral de Florida, el tercero más grande, experimentó un blanqueamiento significativo el año pasado.

Pero para que el blanqueo fuera declarado a escala global, era necesario documentar un blanqueo significativo dentro de cada una de las principales cuencas oceánicas, incluidos los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur.

La noticia del lunes marca el segundo evento de blanqueamiento a nivel mundial en los últimos 10 años. El último terminó en mayo de 2017. Provocado por un poderoso patrón climático de El Niño que calentó los océanos del mundo, duró tres años y se determinó que fue peor que los dos eventos de blanqueamiento anteriores en 2010 y 1998.

El blanqueamiento de este año se produce tras la declaración de que 2023 fue el año más caluroso jamás registrado.

«A medida que los océanos del mundo continúan calentándose, el blanqueamiento de los corales se vuelve más frecuente y severo», dijo en un comunicado Derek Manzello, coordinador de NOAA Coral Reef Watch.

Selina Stead, bióloga marina y directora ejecutiva del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, calificó el cambio climático como «la mayor amenaza para los arrecifes de coral en todo el mundo». Dijo que los científicos están trabajando para aprender más sobre cómo responden los corales al calor e identificar corales naturalmente tolerantes al calor, pero dijo que es «crítico que el mundo trabaje para reducir las emisiones de carbono».

Un arrecife al que le fue mejor que a otros el año pasado fue el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks, al que se le brindó cierta protección por su ubicación en aguas más profundas en el Golfo de México, a unas 100 millas de la costa de Texas. Los funcionarios del santuario no respondieron de inmediato a los mensajes del lunes en busca de las últimas novedades sobre la salud de los corales del santuario.