Junto con nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, el hierro es esencial para el crecimiento del fitoplancton microscópico en el océano. Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por oceanógrafos de la Universidad de Hawái (UH) en Mānoa reveló que el hierro liberado por procesos industriales, como la combustión de carbón y la fabricación de acero, está alterando el ecosistema de la Zona de Transición del Pacífico Norte, una región al norte de Hawái, importante para la pesca en el Pacífico.
por la Universidad de Hawái en Manoa
El estudio se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
«Este es un ejemplo del impacto a gran escala que la contaminación humana puede tener en los ecosistemas marinos que están a miles de kilómetros de la fuente», dijo Nick Hawco, autor principal del estudio y profesor asistente en el Departamento de Oceanografía de la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres de la UH Mānoa.
El hierro proveniente de las actividades humanas se eleva a la atmósfera y puede ser transportado a tierras u océanos distantes antes de ser arrastrado del cielo por la lluvia. Anteriormente se había detectado hierro industrial en la Zona de Transición del Pacífico Norte; sin embargo, no estaba claro qué efecto tenía el hierro en el ecosistema.
Para reconstruir el ciclo estacional del aporte de hierro, el crecimiento del fitoplancton y la mezcla oceánica, Hawco y colaboradores de varias universidades analizaron muestras de agua y fitoplancton y estudiaron la dinámica oceánica durante cuatro expediciones diferentes a esta región del Océano Pacífico.
También evaluaron el hierro en estas aguas para determinar si tenía la firma isotópica única del hierro que se libera en los procesos industriales.
El equipo descubrió que el fitoplancton de la región presenta deficiencia de hierro durante la primavera, por lo que un aumento en el suministro de hierro impulsa la floración primaveral de fitoplancton, característica de la zona. Sin embargo, como resultado de una floración floreciente, agotan otros nutrientes con mayor rapidez, lo que provoca una caída del fitoplancton más adelante en la temporada.
Es importante destacar que la firma del isótopo de hierro indicó, de hecho, la presencia de hierro industrial en el Pacífico, a miles de kilómetros de su fuente.
«El océano tiene límites que son invisibles para nosotros pero conocidos por todo tipo de microbios y animales que viven allí», dijo Hawco.
La Zona de Transición del Pacífico Norte es uno de estos límites. Divide los giros oceánicos pobres en nutrientes de los ecosistemas templados ricos en nutrientes del norte. Con la mayor entrada de hierro al sistema, este límite se está desplazando hacia el norte, pero también prevemos que estos límites se desplacen hacia el norte a medida que el océano se calienta.
Eso no es necesariamente del todo malo, compartió Hawco. Pero, lamentablemente, las regiones de la Zona de Transición más cercanas a Hawái se encuentran entre las que están perdiendo.
«Es un golpe doble: el hierro industrial está afectando la base de la red alimentaria y el calentamiento del océano está alejando cada vez más estas aguas ricas en fitoplancton de Hawái», dijo Hawco.
El equipo de investigación está desarrollando nuevas técnicas para monitorizar la nutrición de hierro del plancton oceánico. Esto arrojará luz sobre cómo los cambios en el suministro de hierro, tanto de fuentes naturales como industriales, podrían afectar la vida oceánica .
Más información: Hawco, Nicholas J., El hierro antropogénico altera la floración primaveral de fitoplancton en la zona de transición del Pacífico Norte, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2418201122 . doi.org/10.1073/pnas.2418201122
