El próximo gran terremoto no es la única amenaza para el noroeste del Pacífico. Un terremoto potente, combinado con el aumento del nivel del mar, podría aumentar significativamente el riesgo de inundaciones en la región, afectando a miles de residentes y propiedades en el norte de California, Oregón y Washington, según un nuevo estudio de Virginia Tech.
por Virginia Tech
Un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que un gran terremoto podría provocar que el terreno costero se hunda hasta 6,5 pies, expandiendo la llanura costera de inundación del 1% designada por el gobierno federal, un área con una probabilidad de inundación de 1 en 100 cada año, entre 35 y 116 millas cuadradas.
«La expansión de la llanura aluvial costera tras un terremoto en la zona de subducción de Cascadia no se ha cuantificado previamente, y los impactos en el uso del suelo podrían aumentar significativamente el tiempo de recuperación», afirmó la investigadora Tina Dura, autora principal del estudio y profesora adjunta de geociencias en la Facultad de Ciencias.
La investigación muestra que los efectos más severos afectarían el sur de Washington, el norte de Oregón y el norte de California, áreas densamente pobladas de la región.
El equipo de Dura generó decenas de miles de modelos de terremotos para estimar el rango potencial de hundimiento de tierra provocado por terremotos que se puede esperar del próximo gran terremoto de Cascadia.
Posteriormente, mediante análisis geoespacial, el equipo cuantificó la expansión sísmica de la llanura aluvial del 1% en 24 estuarios y comunidades a lo largo de la zona de subducción de Cascadia. Dado que se desconoce el momento del próximo gran terremoto, el equipo modeló los impactos de un terremoto ocurrido hoy o en 2100, cuando el aumento del nivel del mar, impulsado por el clima , amplificará aún más los impactos de la subsidencia sísmica.
El estudio estima que después de un terremoto hoy, otros 14.350 residentes, 22.500 estructuras y 777 millas de carreteras quedarían dentro de la llanura aluvial posterior al terremoto, lo que duplicaría la exposición a las inundaciones.
Las posibles inundaciones afectarían cinco aeropuertos; 18 instalaciones críticas, incluidas escuelas públicas, hospitales, comisarías de policía y estaciones de bomberos; ocho plantas de tratamiento de aguas residuales ; una subestación eléctrica; y 57 posibles fuentes de contaminación, incluidas operaciones de alimentación animal, gasolineras e instalaciones de residuos sólidos.
Para 2100, las proyecciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) sobre el aumento relativo del nivel del mar a nivel local indican que el nivel del mar a lo largo de la zona de subducción de Cascadia podría ser hasta 90 cm más alto que en la actualidad. Este aumento del nivel del mar, impulsado por el clima, amplificará los impactos de futuros hundimientos provocados por terremotos, triplicando con creces la exposición a inundaciones de residentes, estructuras y carreteras.
«Hoy, y más aún en 2100, a medida que aumenta el nivel del mar, el efecto inmediato del hundimiento provocado por un terremoto será un retraso en la respuesta y la recuperación debido al deterioro de los activos. Los efectos a largo plazo podrían dejar inhabitables a muchas comunidades costeras», afirmó Dura, afiliada al Centro de Cambio Global.
Las tierras bajas actuales, desarrolladas para el pastoreo de ganado y la agricultura mediante diques y drenaje, sufrirán graves pérdidas económicas, ya que el aumento de las inundaciones mareales provocará la sobresalinización de los suelos y los inutilizará. Otros impactos incluyen la erosión de los sistemas naturales, en particular los estuarios costeros, los humedales intermareales y las dunas y playas protectoras. Estos actúan como amortiguadores contra las mareas de tempestad y ayudan a disipar la energía de las olas para prevenir la erosión de los sedimentos y proteger la propiedad de daños.
Según Dura, la pérdida de estos ecosistemas podría no ser recuperable y el movimiento hacia el interior podría verse limitado por la topografía y el desarrollo humano.
«La pérdida de humedales intermareales impacta directamente en servicios ecosistémicos como la filtración de agua, el hábitat para la pesca y las aves playeras, y la capacidad de almacenamiento de carbono», afirmó Dura, miembro del Instituto de Ciencias de la Vida Fralin. «Los humedales intermareales funcionan como sumideros naturales de carbono, y su erosión o conversión en marismas reduce significativamente su capacidad para secuestrar carbono».
La zona de subducción de Cascadia es una de las muchas regiones del «Anillo de Fuego», donde la placa del Pacífico se encuentra con otra placa tectónica, causando los terremotos más fuertes del mundo y la mayoría de las erupciones volcánicas. Sin embargo, desde el 26 de enero de 1700 no se ha registrado un gran terremoto (con una magnitud sísmica superior a 8.0) en la zona de subducción de Cascadia, por lo que los registros geológicos costeros de terremotos pasados y la subsidencia asociada son cruciales para comprender este peligro.
Dura y su equipo están documentando evidencia geológica de hundimientos provocados por terremotos pasados como líder del Grupo de Trabajo de Paleosismología dentro del Centro de Ciencias Sísmicas de la Región de Cascadia (CRESCENT), un centro de la Universidad de Oregon que proporciona un marco colaborativo para abordar desafíos científicos y sociales multidisciplinarios en la zona de subducción de Cascadia.
Su investigación de evidencia geológica de los últimos seis a siete mil años indica que se han producido once grandes terremotos aproximadamente cada 200 a 800 años en el noroeste del Pacífico. El último terremoto en la región provocó el hundimiento inmediato de entre 450 y 2 metros de tierra a lo largo de la costa.
«Cascadia es un lugar único. No está densamente poblado, pero la mayoría de los estuarios tienen una comunidad, y todos se encuentran en la zona de hundimiento», dijo Dura. «Sinceramente, creo que aquí es donde el hundimiento podría tener un impacto mayor que el de otros grandes terremotos recientes en el mundo».
Relevancia global
Las zonas de subducción, que también se encuentran frente a las costas de Alaska, Rusia, Japón, Indonesia, Nueva Zelanda y Sudamérica, son similares en el sentido de que una placa tectónica se desliza bajo otra. A lo largo de partes de estas zonas de subducción, se produce una elevación inicial de la placa superior. La presión entre ambas placas aumenta gradualmente a lo largo de los siglos.
El terremoto resultante se produce cuando la placa superior se despega. En alta mar, la placa se eleva, provocando una oleada de agua ascendente que provoca un tsunami. En tierra, la placa se hunde, reduciendo inmediatamente la línea costera hasta 2 metros.
El temblor inicia el proceso. En un terremoto de magnitud 9 o superior, esto toma de cuatro a seis minutos. Mientras se produce el temblor, el terreno desciende y, dependiendo de las condiciones de la marea, las zonas bajas pueden sufrir inundaciones inmediatas.
En 15 a 20 minutos, el tsunami impacta con nuevas inundaciones. El proceso completo no dura más de 30 minutos, y pueden formarse múltiples olas de tsunami en una o dos horas. Sin embargo, el hundimiento del terreno persistirá durante décadas o incluso siglos después del terremoto.
Según Dura, el terremoto de Chile de 1960 sumergió un bosque de pinos y granjas, convirtiéndolos en marismas, e inundó pueblos costeros, obligando a los residentes a abandonar sus hogares; el terremoto de Alaska de 1964 forzó la reubicación de comunidades y pistas de aterrizaje a terrenos más altos; el terremoto de Sumatra-Andamán de 2004 destruyó la acuicultura costera y causó erosión costera; y el terremoto de Japón de 2011 causó erosión, interrumpió puertos y contribuyó a un desastre nuclear.
«Dada la prevalencia global de zonas de subducción, estos conocimientos tienen relevancia más allá de Cascadia, informando las evaluaciones de riesgos y las estrategias de mitigación para las regiones tectónicamente activas en todo el mundo», dijo Dura.
Más información: Dura, Tina, Mayor exposición a inundaciones en el noroeste del Pacífico tras el hundimiento y el aumento del nivel del mar provocados por terremotos, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2424659122 . doi.org/10.1073/pnas.2424659122
