El iceberg más grande del mundo parece haber encallado a unos 70 kilómetros de una remota isla antártica, lo que podría salvar de su impacto a este crucial refugio de vida silvestre, dijo el martes una organización de investigación.
Por Daniel Lawler
El colosal iceberg A23a, que tiene más del doble del tamaño del Gran Londres y pesa casi un billón de toneladas, ha estado a la deriva hacia el norte desde la Antártida en dirección a la isla Georgia del Sur desde 2020.
Esto había generado temores de que pudiera colisionar con la isla o encallar en aguas menos profundas cerca de ella, lo que podría perturbar la capacidad de los pingüinos y las focas de alimentar a sus crías.
Sin embargo, el gigantesco muro de hielo se encuentra atascado a 73 kilómetros (45 millas) de la isla desde el 1 de marzo, según un comunicado del British Antarctic Survey (BAS).
«Si el iceberg permanece en tierra, no esperamos que afecte significativamente a la vida silvestre local», dijo el oceanógrafo del BAS, Andrew Meijers.
«En las últimas décadas, los numerosos icebergs que acaban tomando esta ruta a través del Océano Austral pronto se rompen, se dispersan y se derriten», añadió Meijers, que se encontró con A23a a finales de 2023 y ha seguido su destino vía satélite desde entonces.
Imágenes de satélite analizadas por AFP muestran que el borde más cercano del iceberg se había detenido a más de 70 kilómetros de la isla a finales de febrero.
Aún no está claro si el iceberg está atrapado definitivamente.
«Será interesante ver qué pasa ahora», añadió Meijers.
¿Un potencial beneficio para la vida silvestre?
El iceberg más grande y antiguo del mundo se desprendió de la plataforma antártica en 1986.
Permaneció estancado durante más de 30 años antes de liberarse finalmente en 2020; su lento viaje hacia el norte a veces se vio retrasado por las fuerzas oceánicas que lo mantenían girando en su lugar.
Las imágenes satelitales habían sugerido previamente que no se estaba desmoronando en pedazos más pequeños siguiendo el camino habitual que siguen estos icebergs. Sin embargo, un trozo de 19 kilómetros se desprendió en enero.
Había preocupaciones por la vida silvestre en la crucial zona de reproducción de Georgia del Sur si el iceberg se estacionaba demasiado cerca.
Esto habría obligado a animales como pingüinos y focas a viajar mucho más lejos para sortear el colosal bloque de hielo.
«Esto podría reducir la cantidad de alimento que llega a las crías y polluelos en la isla, y así aumentar la mortalidad», explicó Meijers.
Sin embargo, en su ubicación actual, el iceberg podría ofrecer beneficios a la vida silvestre.
«Los nutrientes removidos por el encallamiento (del iceberg) y por su derretimiento pueden aumentar la disponibilidad de alimentos para todo el ecosistema regional, incluidos los carismáticos pingüinos y focas», dijo Meijers.
Las poblaciones de focas y pingüinos de Georgia del Sur ya habían pasado una «mala temporada» debido a un brote de gripe aviar, dijo Meijers a la AFP en enero.
¿Qué pasa con el cambio climático?
El iceberg no representa ninguna amenaza para la navegación. Es tan grande que los barcos pueden esquivarlo fácilmente.
Sin embargo, a medida que se rompe en pedazos más pequeños, ciertas áreas podrían quedar fuera del alcance de los barcos de pesca comercial «debido a la cantidad de trozos de iceberg más pequeños, pero a menudo más peligrosos», dijo Meijers.
No hay población humana permanente en Georgia del Sur, que el Reino Unido administra como territorio británico de ultramar.
Argentina también reclama la isla, junto con las Malvinas al oeste.
Los icebergs de este tamaño son raros, pero no inauditos. En los últimos cinco años se han visto dos de tamaño similar en la misma zona, afirmó Meijers.
Estos enormes icebergs son una «parte completamente normal del ciclo de vida» de las capas de hielo de la Antártida, enfatizó Meijers.
Pero las plataformas de hielo han perdido 6 billones de toneladas de masa desde el año 2000, lo que se corresponde con una pérdida de hielo acelerada atribuida al cambio climático, añadió.
Los investigadores advirtieron el mes pasado que un aumento de la temperatura promedio del planeta entre 1,5 y 2,0 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales podría derretir suficiente agua congelada para elevar los océanos una docena de metros, y más allá del punto de no retorno.
El año pasado, que rompió todos los récords de calor anteriores mientras el mundo se veía azotado por incendios, inundaciones y tormentas, fue el primer año calendario con temperaturas superiores a 1,5 °C.
