Un nuevo estudio sobre el sistema hidrotermal del fondo marino más septentrional de la Tierra muestra incluso más variedad en estilos de ventilación de lo que se creía anteriormente.
por el Instituto Oceanográfico Woods Hole
Esto tiene implicaciones importantes para comprender el origen de estos respiraderos y evaluar el impacto a escala global de la actividad hidrotermal en el sistema oceánico y terrestre, según el artículo de la revista «Ultramafic-influenced submarine venting on basaltic seafloor at the Polaris site, 87°N, Gakkel Ridge», publicado en Earth and Planetary Science Letters .
Además, el estudio tiene implicaciones para la comprensión y la investigación de la habitabilidad y quizás incluso de la vida en los mundos oceánicos de nuestro sistema solar exterior , según los autores del estudio.
El artículo informa sobre los resultados de los estudios de retorno realizados en 2016 y 2023 al campo hidrotermal Polaris en la dorsal de Gakkel, de expansión ultralenta, en el océano Ártico. Los informes iniciales sobre el sitio Polaris sugerían que se trataba de un sistema de tipo «fumador negro» alojado en volcanes, debido a las anomalías de temperatura y turbidez en su columna hidrotermal y a su ubicación cerca de la cima de un monte submarino volcánico situado a horcajadas del eje de la dorsal en expansión.
Sin embargo, una combinación de análisis geoquímicos y estudios del fondo marino permitió descubrir que Polaris no es un sistema hidrotermal convencional de fumarola negra, sino que descarga fluidos pobres en metales y enriquecidos con hidrógeno y metano en el Océano Ártico.
De los más de 30 lugares en los que se han detectado columnas hidrotermales de aguas profundas a lo largo de dorsales oceánicas de propagación ultralenta [MOR] hasta la fecha, la naturaleza de más del 90% solo se ha inferido a partir de señales de columnas de agua acopladas a mapeo del fondo marino y/o muestreo petrológico.
En los estudios detallados que se han realizado, «se ha encontrado una diversidad de estilos de ventilación, más allá de lo que se había informado anteriormente. Esta expansión de la geodiversidad de los sitios hidrotermales ha continuado en el océano Ártico, primero con el campo hidrotermal Aurora [en la cordillera de Gakkel] y ahora con este estudio».
«Los respiraderos ricos en hidrógeno como Polaris tienen mucha más energía química potencial disponible para la vida que cualquier otro tipo de respiradero, en relación con el costo. La diversidad microbiana que se obtiene cuando hay tanta energía disponible también es realmente impresionante y distinta de la de la mayoría de los respiraderos hidrotermales comunes», dijo el coautor de la revista Chris German, científico principal del Departamento de Geología y Geofísica de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI).
«Los descubrimientos que hemos hecho aquí son particularmente importantes porque nos aseguran que podemos ir a buscar vida en otros mundos oceánicos más allá de la Tierra de una manera creíble y significativa, basándonos en lo que ahora sabemos», añadió German, quien también es investigador principal del proyecto Exploring Ocean Worlds, que es una piedra angular del programa Network for Ocean Worlds de la NASA.
German añadió que los hallazgos de Polaris también subrayan la necesidad de contar con mejores enfoques para explorar las columnas hidrotermales en la Tierra para clasificar adecuadamente sus fuentes subyacentes.
«Es fascinante e inspirador estudiar los procesos geológicos del fondo marino en el Océano Ártico, uno de los lugares menos explorados de la Tierra», dijo el autor principal del artículo de la revista, Elmar Albers, investigador postdoctoral en el Departamento de Geología y Geofísica del WHOI.
El trabajo de Albers durante los últimos dos años ha sido apoyado por una beca postdoctoral Feodor Lynen de la Fundación Alexander von Humboldt (AvH), organizada por Chris German en WHOI.
«Los conocimientos que obtuvimos del sistema hidrotermal de Polaris fueron inesperados y tienen importantes implicaciones para la exploración hidrotermal en otros océanos. Estamos entusiasmados por descubrir qué otras sorpresas nos depara el futuro en el Ártico».
«Entender la distribución de la vida en el universo comienza aquí en casa, al explorar los lugares y las formas en que la vida prospera en la Tierra», dijo Becky McCauley Rench, científica del Programa de Astrobiología en la sede de la NASA.
«El trabajo de este equipo amplifica la importancia de ampliar nuestro conocimiento de nuestro planeta de origen y aplicar esas lecciones mientras exploramos el sistema solar y el universo en busca de respuestas sobre si estamos solos. Lo que aprendemos aquí, en el Ártico o en cualquier lugar de la Tierra, se aplica directamente a nuestra exitosa exploración en otros mundos, como Europa y Encélado, y más allá».
Más información: Elmar Albers et al, Ultramafic-influence submarine ventilating on basáltico seafloor at the Polaris site, 87°N, Gakkel Ridge, Earth and Planetary Science Letters (2024). DOI: 10.1016/j.epsl.2024.119166
