Los investigadores han hecho un nuevo descubrimiento que cambia nuestra comprensión de la historia geológica temprana de la Tierra, desafiando las creencias sobre cómo se formaron nuestros continentes y cuándo comenzó la tectónica de placas.
Un estudio publicado en Nature revela que la primera corteza de la Tierra, formada hace unos 4.500 millones de años, probablemente tenía características químicas notablemente similares a la corteza continental actual.
Esto sugiere que la firma química distintiva de nuestros continentes se estableció al comienzo de la historia de la Tierra.
El profesor emérito Simon Turner, de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad Macquarie, dirigió el estudio, que incluyó investigadores de otras partes de Australia, el Reino Unido y Francia.
«Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para nuestra forma de pensar sobre la historia temprana de la Tierra», afirma el profesor Turner.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que las placas tectónicas debían sumergirse una debajo de otra para crear la huella química que vemos en los continentes.
«Nuestra investigación muestra que esta huella existía en la primera corteza de la Tierra, la protocorteza, lo que significa que esas teorías deben reconsiderarse», dice el profesor Turner.
Repensando la formación primitiva de la Tierra
Durante décadas, los científicos han intentado identificar cuándo comenzó la tectónica de placas, marcando la evolución más temprana de la vida.
La firma química de las rocas formadas en zonas de subducción (donde una placa se ha deslizado debajo de otra) se distingue por su baja cantidad del elemento niobio.
Los científicos pensaron que encontrar la edad de las primeras rocas con bajo contenido de niobio era la clave para identificar cuándo comenzó la tectónica de placas; pero aunque una serie de equipos de investigación intentaron rastrearlo, los resultados de cada estudio fueron notablemente inconsistentes.
«Empecé a preguntarme si estábamos haciendo la pregunta correcta», dice el profesor Turner.
Junto con colaboradores de seis universidades, creó modelos matemáticos que simulaban las condiciones primitivas de la Tierra, cuando se estaba formando el núcleo y un océano de roca fundida cubría la superficie del planeta.
Los cálculos del equipo mostraron que la protocorteza (la corteza más antigua de la Tierra formada durante el eón Hádico (hace 4.500 a 4.000 millones de años) desarrollaría naturalmente las mismas firmas químicas que se encuentran en los continentes actuales, sin necesidad de tectónica de placas para crearlas.
Pistas químicas de la formación
Los resultados iniciales del modelo mostraron que, bajo las condiciones reductoras de la Tierra primitiva, el elemento niobio se volvería siderófilo, o atraído por el metal, hundiéndose a través del océano de magma global hasta el núcleo de la Tierra.
«Me di cuenta de que podría haber una conexión entre la formación temprana del núcleo, los patrones de altos elementos siderófilos y la infame anomalía negativa de niobio observada en la corteza continental», dice el profesor Turner.
La firma distintiva de la corteza continental coincidió con la probable firma del material extraído del manto después de la formación del núcleo pero antes de que los meteoritos bombardearan la Tierra primitiva, lo que resuelve el misterio de por qué la firma química aparece en casi todas las rocas continentales independientemente de su edad.
La evolución de la Tierra primitiva
«Nuestra investigación muestra que las firmas químicas que vemos en la corteza continental se crearon en el período más temprano de la Tierra, independientemente de cómo se comportaba la superficie del planeta», afirma el profesor Turner.
«Esta corteza primitiva se reformó y se enriqueció con sílice gracias a una combinación de impactos de meteoritos, desprendimiento de trozos de corteza y el comienzo de los movimientos de las placas».
La primera corteza probablemente se rompió en pedazos que se hicieron más gruesos en algunas áreas, formando los inicios de los continentes.
A medida que estos trozos se desplazaban lateralmente, el magma fundido entre ellos creó una corteza similar a la que encontramos hoy en los fondos oceánicos.
Impactos de meteoritos y tectónica de placas
El intenso bombardeo de meteoritos durante este período inicial provocó una extensa perturbación y reciclaje de la corteza.
La tectónica de placas puede haber funcionado a trompicones, provocada por impactos de meteoritos, hasta hace unos 3.800 millones de años, cuando el bombardeo de meteoritos disminuyó drásticamente a medida que el caos del sistema solar primitivo dio paso a órbitas más ordenadas.
La tectónica de placas luego cayó en un patrón continuo y autosostenible.
«Este descubrimiento cambia por completo nuestra comprensión de los primeros procesos geológicos de la Tierra», afirma el profesor Turner.
«También nos da una nueva forma de pensar sobre cómo podrían formarse los continentes en otros planetas rocosos del universo».
Más información: Simon Turner, Formación y composición de la protocorteza hádica terrestre, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08719-3 . www.nature.com/articles/s41586-025-08719-3
