Los geólogos han resuelto el misterio de la desaparición, hace millones de años, de uno de los cursos de agua más importantes de Norteamérica: el río Colorado. Un artículo publicado en Science muestra que el río desembocó en un lago aguas arriba a lo largo de varios millones de años, para luego, probablemente, fluir por primera vez hacia el Gran Cañón. Este momento marcó la transición del río Colorado a un río de escala continental en su descenso hacia el Golfo de California.
Por Holly Ober, Universidad de California, Los Ángeles
«En cierto modo, se podría considerar como el nacimiento del río Colorado tal como lo conocemos hoy», dijo el primer autor y geólogo de la UCLA, John He.
«Hay ríos por todas partes, pero un río que transporta agua y sedimentos a través del continente conecta la vida en toda la región, y es probable que todo el ecosistema haya cambiado como resultado de la llegada del río Colorado a la cuenca.»
Este hallazgo, basado en el análisis de muestras de arenisca, complementa la evidencia paleontológica, como los fósiles de peces, que sugiere que la vida comenzó a formar parte de un ecosistema integrado en toda la cuenca del río Colorado durante este capítulo oculto de su historia.
¿Cómo y cuándo llegó el río Colorado al Gran Cañón?
El río Colorado existió en el oeste de Colorado hace 11 millones de años y salió del Gran Cañón por primera vez hace unos 5,6 millones de años. Pero cómo recorrió el terreno entre ambos puntos durante aproximadamente 5 millones de años había sido un misterio.
Ahora, nuevas pruebas sugieren que se acumuló justo al este del Gran Cañón, en lo que hoy forma parte de la Nación Navajo, antes de trazar un camino río abajo que finalmente condujo al Golfo de California hace unos 5 millones de años.
El Gran Cañón se formó en múltiples fases a lo largo de un extenso período de tiempo, pero aún se debate entre los geólogos cuándo y cuánto lo erosionó el río Colorado.
«Los geólogos han propuesto más de una docena de hipótesis sobre la formación del cañón y el curso del río Colorado», dijo el coautor John Douglass, geólogo del Paradise Valley Community College.
Un obstáculo en el curso del antiguo río es el Arco de Kaibab, un punto topográfico elevado ubicado en el norte de Arizona y el sur de Utah. Los geólogos han propuesto diferentes escenarios sobre cómo el río lo cruzó, pero una teoría que las nuevas evidencias hacen más plausible es el desbordamiento de un lago. En este escenario, el río Colorado habría llenado un lago y, finalmente, habría salido de él siguiendo un curso hacia el Gran Cañón.
«Otros procesos, como la formación de conductos kársticos, que implica el transporte de agua a través de la roca, y la erosión regresiva, también pueden haber contribuido al establecimiento del curso del río», explicó el autor principal, Ryan Crow, del Servicio Geológico de Estados Unidos. «Es probable que algunos tramos se hayan formado recientemente, y otros se habrían profundizado significativamente por la integración del río Colorado a lo largo de millones de años».
El trabajo colaborativo comenzó cuando He, Douglass y Emma Heitmann, de la Universidad de Washington, se conocieron en el campo mientras estudiaban los depósitos remanentes del lago Bidahochi, un antiguo lago en territorio de la Nación Navajo. La mayor parte de los depósitos de este enigmático lago se han erosionado, por lo que se desconoce su tamaño original. Los geólogos tampoco sabían qué ríos lo alimentaban ni por qué el lago Bidahochi acabó desapareciendo.
Para comprender de dónde procedían los sedimentos del lago Bidahochi, buscó circones en la arenisca que recogieron.
Los circones son cristales microscópicos que se forman durante el enfriamiento del magma. No se degradan ni cambian mucho con el tiempo y, por lo tanto, contienen una huella geoquímica precisa del momento de su creación. El circón se encuentra en el granito y otras rocas volcánicas, por lo que abunda en muchos sedimentos tras la erosión de las rocas de origen.
Los geólogos han desarrollado una técnica llamada geocronología de circones detríticos que utiliza láseres o haces de iones para medir las proporciones de isótopos de uranio y plomo en cientos de circones de una muestra. De esta manera, se puede determinar la edad e historia únicas de cada circón para conocer el origen de un sedimento y estimar cuándo se depositó. El espectro de edades derivado de cientos de circones en una muestra se denomina su signatura detrítica.
«Los circones son algunos de los fragmentos más antiguos de la Tierra», dijo He. «Son como pequeñas bóvedas del tiempo, y al observar la edad y la composición geoquímica de los circones, podemos determinar el origen de un sedimento transportado por un río».
Estaba estudiando las características del circón detrítico en las muestras que había recolectado cuando, para su sorpresa, detectó lo que creyó que era la huella de sedimentos depositados por el río Colorado. Al comentárselo a Douglass, su colega le dijo que eso era precisamente lo que él, Crow y algunos de sus colegas del Servicio Geológico de Estados Unidos estaban buscando al mismo tiempo.
Los investigadores colaboraron con geólogos del USGS y colegas del Servicio Geológico de Arizona, la Universidad de Oklahoma y la Universidad de Washington.
Juntos, compararon las características detríticas de miles de circones en la arena que él y sus coautores recolectaron con las de otros depósitos conocidos del antiguo río Colorado y algunas otras posibles fuentes.
Los resultados mostraron que las características de los sedimentos depositados hace unos 6,6 millones de años en el lago Bidahochi coincidían estrechamente con las de otros depósitos del río Colorado, tanto aguas abajo como aguas arriba, incluida la Formación Browns Park en el norte de Utah y Colorado.
El estudio de las capas de roca encontradas en el yacimiento, correspondientes a este período, mostró indicios de ondulaciones que indicaban que un río caudaloso desembocaba en aguas estancadas, así como fósiles de grandes especies de peces características de aguas de corriente rápida.
Estas evidencias indicaban claramente que el río Colorado abastecía de agua y sedimentos a la cuenca del Bidahochi antes de desbordarse y comenzar a fluir a través del Gran Cañón. Esto sentó las bases para el caudaloso río Colorado, que esculpió gran parte del Gran Cañón y del cual depende gran parte del Oeste para su abastecimiento de agua.
«Creo que hay algo único e inquietante cuando la historia del planeta se despliega ante nuestros ojos, pero no podemos comprenderla por completo. Siempre hemos sabido que el Gran Cañón está ahí, esa imponente pared de roca, pero cada día aprendemos más sobre cómo se formó», dijo.
Detalles de la publicación
John JY He et al., La llegada del río Colorado a la cuenca de Bidahochi durante el Mioceno tardío respalda el origen por desbordamiento del Gran Cañón, Science (2026). DOI: 10.1126/science.adz6826
