La plantación de árboles después de un incendio acelera significativamente la recuperación forestal en áreas quemadas, aumentando las tasas de rebrote en un 25,7%.
por la Universidad del Norte de Arizona
Así lo afirma un estudio pionero en su tipo realizado por investigadores del Instituto de Investigación Ecológica (ERI) de la Universidad del Norte de Arizona, publicado recientemente en la revista Forest Ecology and Management .
Los recientes cambios de política y las importantes inversiones financieras apuntan a acelerar los esfuerzos de plantación de árboles en todo el país; sin embargo, la efectividad y el impacto a gran escala de la plantación posterior a los incendios han permanecido en gran medida desconocidos, hasta ahora.
El autor principal, Kyle Rodman, científico investigador del ERI, dijo que este estudio ofrece a los investigadores y a los responsables de las políticas una visión en profundidad de la eficacia de la replantación de árboles en paisajes que se han visto cada vez más afectados por incendios forestales.
«La superficie anual quemada por incendios forestales ha aumentado significativamente desde la década de 1980», dijo Rodman. «El tamaño y la gravedad de estos incendios también han aumentado, y es poco probable que algunas áreas afectadas se recuperen de forma natural o en los plazos deseados sin replantar».
Estos paisajes representan ahora aproximadamente el 80% de las necesidades de reforestación en las tierras del Servicio Forestal, aunque en la última década solo se ha abordado el 6% de estas necesidades posteriores a los incendios.
Reducir las lagunas en el conocimiento sobre la reforestación tras los incendios
«Durante más de un siglo, la plantación de árboles ha sido un método principal para acelerar la recuperación forestal después de los incendios forestales y otras perturbaciones», dijo Rodman.
Las actividades de reforestación se practican ampliamente, pero aún quedan preguntas complejas sobre su eficacia. La falta de colaboración interregional y de intercambio de información limita las oportunidades de perfeccionar y mejorar las prácticas de reforestación a mayor escala.
«Se ha desarrollado una gran cantidad de conocimientos sobre la plantación de árboles y su impacto a través de los éxitos y fracasos de las prácticas de gestión en áreas locales y de estudios de investigación a pequeña escala centrados en proyectos de plantación individuales», dijo Rodman. «Hay mucho que ganar con un intercambio más amplio de conocimientos, que nos permite aprender unos de otros y mejorar los resultados».
Los hallazgos de este estudio pueden ayudar a los administradores de tierras a identificar áreas donde la plantación de árboles producirá mayores beneficios después de un incendio forestal, dijo.
Cómo lo hicieron
En el estudio más amplio realizado hasta la fecha, los investigadores del ERI analizaron casi 300 incendios ocurridos entre 1987 y 2022 en tierras del Servicio Forestal en estados del oeste en los que posteriormente se plantaron plantones de árboles para promover la recuperación forestal. Utilizaron técnicas de teledetección y registros de supervivencia en el campo para cuantificar los resultados de las actividades de plantación posteriores a los incendios.
Siguiendo las directivas del Servicio Forestal y las prácticas habituales, la plantación de árboles después de un incendio se centró en las zonas con una regeneración natural insuficiente. Las semillas recogidas de árboles locales o de zonas de mejora especializadas se cultivaron en viveros federales para convertirlas en plántulas, que luego se empacaron, almacenaron y transportaron a los sitios del proyecto. Algunas zonas se prepararon para mejorar el suelo o reducir la vegetación competidora antes de la plantación. Aunque la mayoría de las plantaciones se realizaron en los tres años posteriores al incendio, algunas se realizaron hasta 30 años después.
Lo que encontraron
En general, los investigadores descubrieron que la plantación de árboles puede mejorar las tasas de recuperación forestal después de un incendio , aunque sus efectos dependen de una variedad de factores ambientales y operativos.
Los investigadores descubrieron que el 79,5% de los árboles plantados sobrevivieron al menos un verano, pero el éxito está fuertemente influenciado por la temporada de plantación y la disponibilidad de humedad. Las áreas frías y húmedas experimentaron mayores tasas de cambio de la cubierta forestal y supervivencia temprana de las plántulas debido a la reducción del estrés hídrico.
La siembra en primavera y principios del verano (antes del 30 de junio) fue más eficaz en estas regiones, mientras que la siembra al final de la temporada fue más adecuada para áreas cálidas y secas donde la aridez limita el establecimiento de las plántulas.
El clima posterior a la plantación también jugó un papel importante: las condiciones moderadas a húmedas mejoraron la supervivencia hasta en un 20%, mientras que las condiciones cálidas y secas la redujeron. Estos hallazgos subrayan la importancia de las condiciones ambientales y el momento estacional para el éxito de la reforestación.
Implicaciones de gestión
Los profesionales pueden utilizar herramientas como especies adaptadas a la sequía, prácticas de vivero resilientes y estrategias de plantación específicas para cada sitio para mitigar los desafíos ambientales. La incorporación de pronósticos climáticos puede ayudar a identificar condiciones favorables para la plantación, mientras que la priorización de los sitios en función de los riesgos de sequía esperados mejora aún más el éxito de la reforestación.
«Las iniciativas de reforestación, incluida la plantación estratégica de árboles, están surgiendo como herramientas fundamentales para combatir las crecientes emisiones de carbono y restaurar la integridad de los ecosistemas forestales», afirmó Rodman. «A medida que los graves incendios forestales se intensifican en el oeste de Estados Unidos, provocando una pérdida significativa de bosques, la demanda de reforestación ha aumentado, dejando atrás una acumulación cada vez mayor de áreas que necesitan restauración».
Más allá de los beneficios prácticos, los bosques brindan espacios recreativos que mejoran el bienestar mental y físico, fomentando una conexión más profunda con la naturaleza y mejorando la calidad de vida.
«La gente que vive cerca de los bosques quiere que estos paisajes se preserven después de los incendios forestales», dijo Rodman. «Está claro que el esfuerzo de plantar plántulas y restaurar estos bosques vale la pena, tanto para el medio ambiente como para las comunidades que dependen de ellos».
Más información: Kyle C. Rodman et al., Green is the New Black: Outcomes of post-fire tree planting across the US Interior West, Ecología y gestión forestal (2024). DOI: 10.1016/j.foreco.2024.122358
