Un estudio publicado en Science Advances reconstruye la respuesta de las comunidades Jōmon a la erupción Kikai-Akahoya, en Japón, y descubre que la recuperación dependió tanto del impacto volcánico como de la capacidad de las poblaciones para desplazarse y cambiar sus medios de subsistencia.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Una de las mayores erupciones volcánicas ocurridas desde el final de la última glaciación transformó profundamente el territorio del sur de Japón hace aproximadamente 7.300 años. Sin embargo, una nueva investigación científica demuestra que sus consecuencias sobre las poblaciones humanas fueron mucho más complejas de lo que se había considerado anteriormente. Mientras algunas comunidades experimentaron graves pérdidas demográficas, otras consiguieron desplazarse, reorganizar sus actividades y establecerse en territorios donde los recursos naturales se recuperaron con mayor rapidez.
El estudio, publicado en octubre de 2026 en la revista Science Advances, examinó las respuestas de las poblaciones prehistóricas Jōmon a la erupción Kikai-Akahoya, un acontecimiento volcánico submarino que afectó extensas regiones del archipiélago japonés durante el Holoceno medio.
La investigación fue desarrollada por un equipo internacional encabezado por Enrico R. Crema, con participación del arqueólogo Peter Jordan, especialista en las relaciones entre las sociedades antiguas y sus entornos ambientales.
Los resultados cuestionan dos interpretaciones tradicionales: que la erupción provocó una desaparición completa de las comunidades afectadas o que las poblaciones permanecieron prácticamente sin cambios después del desastre.
En lugar de cualquiera de esos escenarios extremos, los investigadores encontraron una combinación de declive demográfico, desplazamientos territoriales y recuperación desigual entre regiones.
La erupción Kikai-Akahoya transformó el sur de Japón
Hace unos 7.300 años, el sistema volcánico de Kikai, situado al sur de la isla japonesa de Kyushu, experimentó una erupción explosiva de enorme magnitud.
El acontecimiento, conocido como erupción Kikai-Akahoya, expulsó grandes cantidades de materiales volcánicos y dejó extensos depósitos de ceniza y otros productos eruptivos.
Su origen estuvo asociado con un sistema volcánico situado en un entorno marino, por lo que sus consecuencias alcanzaron tanto territorios terrestres como zonas costeras.
La erupción produjo una transformación ambiental de gran escala en el sur del archipiélago japonés.
Los depósitos volcánicos cubrieron áreas extensas, alteraron los paisajes y afectaron la vegetación y los recursos utilizados por las comunidades humanas.
En las regiones más próximas al centro eruptivo, las consecuencias ambientales fueron especialmente intensas y prolongadas.
El estudio destaca que la recuperación de determinados ecosistemas terrestres pudo requerir décadas, mientras que las áreas cercanas al volcán experimentaron perturbaciones que se extendieron durante períodos considerablemente más largos.
Las grandes erupciones también pueden afectar al clima mediante la emisión de gases y partículas a la atmósfera. Investigaciones anteriores sobre el enfriamiento asociado con erupciones durante el Holoceno han mostrado que algunos episodios volcánicos coincidieron con cambios climáticos prolongados.
En el caso de Kikai-Akahoya, las consecuencias sobre los recursos naturales resultaron fundamentales para comprender la evolución de las comunidades prehistóricas.
Las comunidades Jōmon dependían de los ecosistemas naturales
Durante el período estudiado, Japón estaba habitado por poblaciones vinculadas con la cultura Jōmon, una tradición prehistórica caracterizada por comunidades que aprovechaban diferentes recursos terrestres y marinos.
Estas sociedades desarrollaban actividades de caza, pesca y recolección, adaptadas a las condiciones ambientales de los territorios donde vivían.
Su alimentación podía incluir plantas silvestres, frutos secos, animales terrestres y especies obtenidas en ambientes acuáticos.
La disponibilidad de estos recursos dependía directamente del funcionamiento de los ecosistemas.
Por ello, una erupción capaz de destruir bosques, alterar cursos de agua y cubrir grandes superficies con ceniza representaba una amenaza considerable para su subsistencia.
La pérdida de vegetación podía reducir la disponibilidad de plantas comestibles y afectar a los animales utilizados como alimento.
Los cambios en ríos y costas también podían modificar las oportunidades de pesca y recolección.
Sin embargo, las comunidades Jōmon no dependían necesariamente de un único recurso ni permanecían inmóviles frente a las transformaciones del territorio.
La posibilidad de desplazarse y utilizar ambientes diferentes constituyó uno de los elementos centrales de la respuesta humana identificada por los investigadores.
Los científicos reconstruyeron los cambios de población
Para investigar las consecuencias de la erupción, el equipo examinó las variaciones demográficas de las comunidades prehistóricas en diferentes regiones de Japón.
El objetivo consistía en comparar la evolución de las poblaciones antes y después del acontecimiento volcánico.
Los investigadores analizaron evidencias arqueológicas para identificar patrones de crecimiento, disminución y reorganización territorial.
Este enfoque permitió superar una dificultad habitual en el estudio de desastres antiguos: la ausencia de testimonios escritos que describan directamente lo ocurrido.
En sociedades prehistóricas, la reconstrucción de las respuestas humanas depende de los materiales conservados en los yacimientos arqueológicos y de los métodos utilizados para establecer su cronología.
El análisis regional permitió comparar áreas cercanas al volcán con territorios situados a mayor distancia.
Los científicos esperaban encontrar una relación relativamente directa entre la intensidad de los depósitos volcánicos y la disminución de población.
Según esa hipótesis inicial, las regiones cubiertas por mayores espesores de ceniza deberían haber experimentado las pérdidas demográficas más pronunciadas.
Los resultados respaldaron parcialmente esa interpretación, pero también revelaron comportamientos que no podían explicarse únicamente por la proximidad al centro eruptivo.
Algunas poblaciones ya estaban disminuyendo antes de la erupción
Uno de los descubrimientos más relevantes fue que determinadas comunidades situadas cerca del centro eruptivo ya presentaban tendencias de disminución demográfica antes de que ocurriera el desastre.
Este resultado modifica la interpretación de las consecuencias de Kikai-Akahoya.
La erupción no afectó a todas las comunidades desde una situación inicial equivalente.
Algunos grupos ya enfrentaban condiciones que podían limitar su crecimiento o dificultar el acceso a recursos suficientes.
La perturbación volcánica se sumó entonces a vulnerabilidades preexistentes.
Esto ayuda a explicar por qué ciertas poblaciones experimentaron consecuencias especialmente graves.
Los investigadores consideran que la magnitud de un desastre no depende exclusivamente de la intensidad del fenómeno natural.
También importa la situación social, económica y ambiental de las comunidades antes de que ocurra.
Una población con recursos limitados o con dificultades previas para sostenerse puede resultar más vulnerable que otra sometida a condiciones físicas semejantes.
El hallazgo constituye una advertencia importante para la interpretación de las catástrofes antiguas: atribuir todos los cambios demográficos posteriores a una erupción puede ocultar procesos que ya estaban en marcha.
La población aumentó en algunos territorios cercanos
El estudio encontró un resultado aparentemente contradictorio.
Mientras determinadas áreas próximas al volcán experimentaron una disminución importante de población, otras regiones relativamente cercanas registraron un crecimiento demográfico después de la erupción.
Esta diferencia sugiere que los supervivientes no permanecieron necesariamente en los territorios más afectados.
Parte de las comunidades pudo desplazarse hacia áreas donde las condiciones ambientales ofrecían mayores posibilidades de subsistencia.
Los investigadores interpretan estos cambios como evidencia de una reorganización territorial posterior al desastre.
En lugar de una desaparición uniforme de las poblaciones, el acontecimiento habría provocado una redistribución de habitantes entre regiones.
La movilidad permitió aprovechar diferencias locales en la recuperación de los ecosistemas.
Algunas zonas podían continuar siendo difíciles de habitar debido a la destrucción de la vegetación o a la alteración de los recursos terrestres.
Otras, en cambio, ofrecían condiciones relativamente favorables para establecer nuevas actividades de subsistencia.
Esta diversidad de respuestas demuestra que la distancia al volcán no basta para explicar por sí sola los cambios humanos registrados después de una gran erupción.
Las costas ofrecieron oportunidades de recuperación
Una de las transformaciones más importantes identificadas por la investigación estuvo relacionada con el aprovechamiento de los ecosistemas marinos.
Según la interpretación de los autores, algunos supervivientes que habitaban regiones interiores se desplazaron hacia zonas costeras.
En determinados sectores, los ambientes marinos se recuperaron con mayor rapidez que los ecosistemas terrestres profundamente afectados por la erupción.
Esta diferencia pudo proporcionar nuevas oportunidades para obtener alimentos.
Las comunidades que antes dependían principalmente de recursos terrestres tuvieron la posibilidad de ampliar o modificar sus actividades de pesca y recolección costera.
El cambio implicaba algo más que trasladar los asentamientos.
También requería reorganizar las estrategias de subsistencia y adaptar las prácticas de aprovechamiento de recursos a condiciones ambientales diferentes.
Los investigadores consideran que esta capacidad de adaptación contribuyó a la recuperación de determinadas poblaciones Jōmon.
La importancia de los ambientes costeros en las sociedades humanas antiguas también permite comprender por qué los cambios en el nivel del mar, la disponibilidad de recursos y la dinámica litoral pueden tener consecuencias demográficas significativas.
En este caso, las costas no aparecen únicamente como territorios expuestos a los peligros volcánicos, sino también como espacios que ofrecieron oportunidades para reconstruir los medios de vida.
Las regiones lejanas tampoco quedaron protegidas
Otro resultado inesperado fue que algunas poblaciones situadas lejos del volcán no experimentaron el crecimiento que cabría esperar de territorios relativamente alejados de la destrucción inmediata.
En determinadas regiones distantes, las tendencias demográficas mostraron estancamiento o disminución.
Los investigadores plantean que este comportamiento podría estar relacionado con los efectos climáticos posteriores a la erupción.
Las grandes emisiones volcánicas pueden introducir partículas y gases en la atmósfera que alteran temporalmente la cantidad de radiación solar que alcanza la superficie terrestre.
Cuando se producen condiciones de enfriamiento suficientemente intensas, el crecimiento de la vegetación puede disminuir.
Esto afecta indirectamente a los animales y a las poblaciones humanas que dependen de ellos.
El fenómeno suele describirse como invierno volcánico, aunque su intensidad y duración dependen de las características de cada erupción.
En el caso de Kikai-Akahoya, los autores consideran esta explicación como una posibilidad para interpretar las tendencias demográficas observadas en áreas alejadas.
La investigación no demuestra que todas las disminuciones de población distantes fueran provocadas exclusivamente por un enfriamiento volcánico.
La interpretación requiere distinguir entre los efectos ambientales plausibles y las relaciones causales que pueden establecerse directamente a partir de las evidencias disponibles.
La intensidad de la ceniza no explica toda la recuperación
La distribución de ceniza volcánica es una de las principales herramientas utilizadas para reconstruir el alcance de las erupciones antiguas.
Los depósitos permiten identificar las áreas afectadas y estimar diferencias en la intensidad de la acumulación de materiales.
Sin embargo, la investigación demuestra que el espesor de ceniza no determina automáticamente la trayectoria posterior de una comunidad.
Dos territorios con impactos ambientales diferentes pueden presentar respuestas demográficas inesperadas si sus habitantes tienen posibilidades distintas de desplazamiento y acceso a recursos.
Los depósitos volcánicos constituyen registros físicos del desastre, mientras que las evidencias arqueológicas permiten estudiar sus consecuencias humanas.
Esta combinación resulta especialmente valiosa porque permite relacionar procesos geológicos con transformaciones sociales.
La utilidad de los registros físicos también se observa en investigaciones sobre la memoria geológica conservada en las rocas volcánicas de Canarias, donde los materiales eruptivos permiten reconstruir acontecimientos ocurridos mucho antes de los registros históricos.
En Japón, el estudio de Kikai-Akahoya incorpora además la dimensión demográfica y permite investigar cómo las sociedades reaccionaron frente a una transformación ambiental de gran magnitud.
La resiliencia no significó permanecer sin cambios
El concepto de resiliencia suele utilizarse para describir la capacidad de una sociedad o un ecosistema para resistir una perturbación y recuperarse posteriormente.
Sin embargo, la investigación plantea una interpretación más dinámica de este proceso.
Las comunidades Jōmon no necesariamente sobrevivieron manteniendo intactas sus formas anteriores de ocupación territorial.
En algunos casos, la recuperación estuvo relacionada con el abandono de áreas deterioradas y el establecimiento en lugares más favorables.
También implicó modificar las actividades utilizadas para obtener alimentos.
Los investigadores destacan que estas transformaciones muestran la importancia de las decisiones humanas frente a los desastres.
Las condiciones ambientales establecen límites, pero las sociedades pueden responder mediante desplazamientos, reorganización de sus relaciones y aprovechamiento de recursos diferentes.
La recuperación, por tanto, no equivale siempre al retorno exacto a la situación anterior.
En ocasiones, sobrevivir requiere construir una forma distinta de habitar el territorio.
Esta interpretación ayuda a comprender por qué algunas comunidades consiguieron recuperarse después de una perturbación extrema, mientras otras experimentaron disminuciones prolongadas.
Las grandes erupciones pueden producir efectos muy desiguales
El estudio también aporta información relevante para comprender los riesgos asociados con acontecimientos volcánicos de gran magnitud.
Una erupción explosiva puede producir consecuencias directas cerca del centro eruptivo y efectos indirectos a distancias mucho mayores.
Entre los primeros se encuentran la acumulación de materiales volcánicos y la destrucción de ecosistemas.
Entre los segundos pueden aparecer alteraciones climáticas y cambios en la disponibilidad de recursos naturales.
La investigación de Kikai-Akahoya muestra que estas consecuencias pueden combinarse de maneras diferentes entre regiones.
La distribución desigual del impacto también tiene implicaciones para la planificación moderna del riesgo volcánico.
Los sistemas de prevención necesitan considerar no solamente la exposición física, sino también las condiciones de las poblaciones que podrían verse afectadas.
En América Latina, por ejemplo, las investigaciones sobre la exposición de millones de personas a volcanes activos han señalado la importancia de mejorar la preparación y los sistemas de alerta.
El estudio japonés no proporciona instrucciones operativas para gestionar una erupción contemporánea, pero sí ofrece una perspectiva histórica sobre la diversidad de respuestas humanas frente a acontecimientos extremos.
El registro arqueológico ayuda a estudiar los desastres naturales
Las grandes erupciones del pasado constituyen acontecimientos que pueden dejar señales reconocibles en diferentes tipos de archivos naturales.
Los depósitos de ceniza conservan información sobre la actividad eruptiva y su distribución territorial.
Los sedimentos y otros registros ambientales permiten investigar modificaciones en los ecosistemas.
Los yacimientos arqueológicos, por su parte, aportan evidencias sobre la presencia humana y sus cambios a lo largo del tiempo.
La combinación de estos registros permite reconstruir procesos que ocurrieron mucho antes de la existencia de observaciones científicas modernas.
Sin embargo, cada tipo de evidencia presenta limitaciones.
Los materiales arqueológicos no constituyen censos directos de población, y sus interpretaciones dependen de la calidad de los registros y de los métodos cronológicos utilizados.
Por ello, las reconstrucciones demográficas prehistóricas deben interpretarse como estimaciones basadas en indicadores arqueológicos.
El estudio publicado en Science Advances aporta un análisis comparativo que permite identificar diferencias regionales, pero no establece el número exacto de personas fallecidas o desplazadas durante la erupción.
Su contribución consiste en reconocer patrones de cambio demográfico y relacionarlos con las condiciones ambientales posteriores al desastre.
La experiencia Jōmon aporta una perspectiva para el presente
Los investigadores consideran que la historia de Kikai-Akahoya ofrece una perspectiva útil para estudiar la adaptación humana a perturbaciones ambientales intensas.
La principal enseñanza no es que todas las sociedades puedan recuperarse fácilmente de una catástrofe.
El estudio demuestra precisamente que algunas comunidades experimentaron pérdidas importantes y que las condiciones previas influyeron en su vulnerabilidad.
Al mismo tiempo, identifica respuestas que permitieron a determinados grupos reorganizarse y continuar utilizando los recursos disponibles en otros territorios.
La movilidad, la diversificación de las actividades de subsistencia y la capacidad de modificar las relaciones con el entorno aparecen como elementos relevantes de esa recuperación.
Estas observaciones pueden contribuir al debate sobre la resiliencia frente a desastres naturales y cambios ambientales contemporáneos.
No obstante, las sociedades actuales presentan características demográficas, económicas y tecnológicas muy diferentes de las comunidades Jōmon.
Por esa razón, los resultados no deben trasladarse directamente a situaciones modernas sin considerar esas diferencias.
Su valor reside en mostrar que la respuesta humana a un desastre no está determinada exclusivamente por la magnitud del fenómeno físico.
Una nueva interpretación de la catástrofe volcánica
La erupción Kikai-Akahoya dejó una huella profunda en la historia ambiental del sur de Japón, pero sus consecuencias demográficas no siguieron un único patrón.
El estudio encontró poblaciones que ya estaban disminuyendo antes del acontecimiento, comunidades que sufrieron pérdidas posteriores y otras que crecieron después de recibir habitantes desplazados.
También identificó la importancia de los ecosistemas costeros como espacios de recuperación y la posibilidad de efectos ambientales indirectos sobre territorios alejados.
Estos resultados permiten superar la interpretación de las grandes erupciones como acontecimientos que producen necesariamente un colapso total o una continuidad completa de las sociedades afectadas.
La investigación demuestra que las respuestas humanas pueden incluir simultáneamente pérdidas, migraciones, reorganización económica y recuperación.
Para las ciencias de la Tierra, el trabajo amplía la comprensión de las consecuencias de los grandes episodios volcánicos más allá de los depósitos geológicos y las alteraciones climáticas.
Para la arqueología, ofrece nuevas evidencias sobre la capacidad de las sociedades prehistóricas para responder a cambios ambientales extremos.
La historia de Kikai-Akahoya muestra que la magnitud de una erupción puede transformar profundamente un territorio, pero que las trayectorias posteriores de sus habitantes dependen también de las condiciones previas y de las posibilidades reales de adaptación.
Fuentes referenciales:
Science Advances — Divergent demographic responses to the Kikai-Akahoya volcanic catastrophe in mid-Holocene Japan (2026)
Peter Jordan, The Conversation / Phys.org — What an ancient volcanic eruption teaches us about resilience today, 17 de octubre de 2026
