El riesgo de inundaciones dañinas a causa de un gran tsunami puede ser mayor de lo que muchos creían en algunos tramos de la famosa costa de California, afirman funcionarios estatales, lo que refuerza aún más la necesidad de que los residentes tomen nota si viven o visitan áreas peligrosas.
por Los Angeles Times
La evaluación de riesgos más reciente, descrita en mapas publicados por el Servicio Geológico de California y revisados por Los Angeles Times, ilustra la devastación que podrían resultar de escenarios considerados extremos, pero realistas. Por ejemplo, un gran tsunami podría inundar zonas de Marina del Rey, Long Beach y el complejo portuario adyacente hasta una altura de hasta 4.5 metros sobre el nivel del mar.
Un tsunami en el peor de los casos podría provocar inundaciones en áreas considerables de Oakland, Berkeley y Alameda, hasta 18 pies sobre el nivel del mar.
Las inundaciones podrían alcanzar hasta 30 pies por encima de la marea alta promedio a lo largo de la costa exterior de la Bahía de Humboldt y el área de Eureka, y hasta 50 pies hacia Crescent City y Cayucos.
Pero para la mayoría de los californianos, la magnitud exacta del riesgo de tsunami es menos importante que saber que estas zonas de peligro existen. El terremoto de magnitud 7 del 5 de diciembre frente a la costa del condado de Humboldt, que provocó una alerta de tsunami que afectó a millones de personas en el norte de California, fue un claro recordatorio de ello.
Si se materializa un tsunami significativo, tan solo unos minutos podrían marcar la diferencia. En la costa norte de California, algunas personas podrían tener solo 10 minutos para llegar a una zona de evacuación tras un gran terremoto cerca de la costa.
«Si bien los tsunamis destructivos son poco frecuentes en California, han ocurrido y ocurren. Si vive en la costa o la visita, debe estar al tanto de este peligro potencial», declaró Steve Bohlen, entonces director del Servicio Geológico de California, cuando se publicaron los mapas actualizados de las zonas de riesgo de tsunami.
Para ver si vive en una zona de peligro de tsunami, visite Conservation.ca.gov/cgs/tsunami/maps.
Los mapas más recientes se publicaron entre 2020 y 2022. Si bien quedaron relegados al olvido debido a otros acontecimientos noticiosos ocurridos durante ese período, son notables, ya que contienen varias actualizaciones importantes de mapas de inundaciones por tsunamis anteriores, publicados una década antes o más.
Y como la semana anual de preparación para tsunamis del estado comienza el sábado, los funcionarios dicen que es vital que los residentes se familiaricen con los riesgos locales.
Las actualizaciones de las áreas de riesgo de tsunami de California siguieron a un devastador tsunami en Japón en 2011, que fue provocado por un terremoto de magnitud 9,1 en la costa este del país.
Antes de ese desastre, Japón se basaba en datos de varios cientos de años de registros para estimar el riesgo de tsunami, lo que en su momento «pareció perfectamente razonable», según Bohlen. Pero el desastre demostró la necesidad de que los científicos consideraran eventos aún más raros: tsunamis que solo pueden ocurrir una vez cada 1000 años aproximadamente.
Como resultado, California optó por adoptar «un enfoque muy conservador» para sus mapas, «con la esperanza de evitar la trágica pérdida de vidas experimentada en Japón», dijo Bohlen en una declaración anterior.
Existen varios escenarios en los que California podría tener horas de anticipación ante un tsunami devastador. Pero si un terremoto se produce cerca de la costa, podría haber poca o ninguna advertencia, aparte del propio temblor.
«En resumen, si estás cerca de la costa y sientes un fuerte temblor debido a un terremoto local o recibes una notificación oficial de evacuación, dirígete tierra adentro lo antes posible», dijo Rick Wilson, entonces geólogo ingeniero sénior de la unidad de tsunamis del Servicio Geológico de California, en un comunicado en 2021.
En la última actualización de los mapas, se ampliaron las áreas potenciales de inundación por tsunami en partes de Long Beach, incluidas Ocean Boulevard y Belmont Shore, Malibú, Santa Mónica, Venice, Marina del Rey, Hermosa Beach, Redondo Beach y San Pedro.
Las áreas de notable preocupación en el condado de Los Ángeles incluyen Marina del Rey, los puertos de Long Beach y Los Ángeles, y alrededor de la Bahía de Alamitos porque hay pocos caminos para la evacuación, según el Servicio Geológico de California.
Las inundaciones, en la medida en que se considere posible en un escenario extremo, «inundarían casi toda la tierra en los puertos y algunas de las comunidades circundantes», dijo Wilson cuando se publicaron los últimos mapas.
Al actualizar los mapas, San Francisco también observó aumentos significativos en el riesgo de tsunami registrado en el Distrito Financiero, al pie de Market Street, así como en partes de North Beach, al sur del Embarcadero. La zona incluye las estaciones de BART y Muni del Embarcadero y el Embarcadero Center.
«Se trata de áreas con elevaciones de tierra muy bajas que podrían verse afectadas por un pequeño aumento en las inundaciones costeras», indicó el estudio geológico.
En muchos lugares, los cambios en los mapas de riesgo fueron relativamente modestos. Algunos, como en Newport Beach, se ampliaron para añadir una pequeña zona de amortiguación más allá del área de inundación modelada a carreteras o puntos de referencia para facilitar a las autoridades locales la comunicación de los planes de evacuación, según el estudio geológico.
«Hay lugares en la Costa Oeste de Estados Unidos, y aquí en Alaska, donde una evacuación segura completa ante un evento cercano a la costa… tendría una tasa de éxito mucho menor», afirmó Dave Snider, coordinador de alerta de tsunamis del Centro Nacional de Alerta de Tsunamis de Alaska. «Esa es la razón principal por la que las personas necesitan comprender con antelación cuál es su zona de peligro».
Los cambios fueron recíprocos. Algunas zonas, como los alrededores de Huntington Beach y Bolsa Chica, vieron reducidas sus zonas de riesgo de tsunami después de que nuevos análisis indicaran que los diques y estanques protegerían mejor a la población de lo que se creía inicialmente.
Lo que quedó claro tras la advertencia generalizada de diciembre fue que muchos californianos no tenían idea de dónde estaban las zonas de alerta de tsunami.
Y, como muestran los mapas, no siempre son las zonas costeras las que están expuestas. Las zonas de riesgo de tsunami pueden extenderse a zonas costeras y ribereñas relativamente alejadas de la costa del Pacífico, representando la zona de máxima inundación en varios escenarios, según el Servicio Geológico de California.
Las áreas de riesgo de tsunami en California son extensas en algunas zonas e incluyen algunas de las propiedades inmobiliarias más caras y los destinos más famosos del estado: el muelle de Santa Mónica, la isla de Naples en Long Beach, la isla y la península de Balboa en Newport Beach; y vecindarios en Sunset Beach, Seal Beach, San Diego y la cercana Coronado.
También corren riesgo los populares destinos turísticos, desde Malibú hasta el paseo marítimo de Santa Bárbara, el Acuario de la Bahía de Monterey y una franja de Santa Cruz. Algunas de las zonas más emblemáticas de San Francisco, como partes del Distrito Financiero, el Ferry Building, Fisherman’s Wharf, el Palacio de Bellas Artes, el Chase Center, Oracle Park y Treasure Island, podrían verse inundadas por un gran tsunami.
Lo mismo ocurre con gran parte de Alameda; importantes porciones de Oakland, Berkeley, Richmond y el condado de Marin; y algunas áreas en y cerca de Silicon Valley, incluidas secciones del norte de Redwood City y Burlingame.
Al sur, algunas comunidades costeras a lo largo de la autopista 1 en el condado de San Mateo se encuentran en una zona de peligro de tsunami, como partes de Pacifica y Half Moon Bay, al igual que otros destinos turísticos populares en condados más al sur, como Capitola y Monterey.
El riesgo también se extiende al norte. Los condados de Humboldt y Del Norte presentan un riesgo significativo de tsunami. Existen extensas zonas alrededor de Eureka, junto a la bahía de Humboldt, donde existen penínsulas largas y estrechas que podrían dificultar la evacuación.
En el condado de Ventura, partes de Ventura, Oxnard y Port Hueneme se encuentran en el área de peligro de tsunami, incluidos los vecindarios de Oxnard Shores y Ventura Keys, así como el Ventura Marina Mobile Home Park.
Dada la extensión de las zonas de riesgo evaluadas, se podrían ordenar y justificar evacuaciones en gran escala en situaciones con tiempo e información limitados.
Ese fue el caso en diciembre. Aunque esa alerta se canceló posteriormente y no se produjo un tsunami importante, Snider dijo que sigue siendo un buen recordatorio de que este tipo de desastre puede ocurrir y que la gente debe estar preparada.
Técnicamente hubo un tsunami (aunque de apenas 5 centímetros) en Arena Cove, frente al condado de Mendocino.
Un escenario catastrófico para California sería un tsunami generado por un terremoto submarino cerca de la costa. Una perspectiva particularmente alarmante para el norte de California, así como para Oregón y Washington, sería un terremoto de magnitud 9 en la zona de subducción de Cascadia, frente a la costa.
Un terremoto fuerte en esta zona podría provocar un tsunami en San Francisco en tan solo una hora. Una ruptura aún más cercana, como la de la falla inversa de Point Reyes, podría provocar un tsunami que azotara la ciudad en tan solo 10 minutos, según documentos municipales.
«Acabas de experimentar una alerta importante, una que quizá nunca te vuelva a ocurrir», dijo Snider. «Pero si ocurre… pregúntate: ¿tuve alertas cuando las necesité?»
Es importante recordar que los tsunamis no son como las típicas olas del océano. Son una serie de olas que llegan a la orilla casi como una pared de agua turbulenta o una inundación de rápido ascenso.
Quizás ningún lugar de California muestre mejor el riesgo que representan los tsunamis que Crescent City. Cabe destacar que el terremoto de Alaska de 1964 desencadenó un tsunami catastrófico que devastó la ciudad, arrasando 29 manzanas y causando la muerte de al menos 11 personas. Las marejadas alcanzaron 6,4 metros por encima de la marea baja promedio.
Un terremoto hipotético de magnitud 9,3 cerca de las Islas Aleutianas orientales de Alaska podría provocar un tsunami dañino en el área de la Bahía de San Francisco en unas cinco horas, y en los condados de Los Ángeles y Orange en unas seis.
Si se encuentra en zonas de riesgo elevadas o tierra adentro, debería estar a salvo de un tsunami. Sin embargo, quienes viven, trabajan o se divierten en una zona de riesgo deberían tener un plan de evacuación, sobre todo porque las autoridades podrían tener solo minutos para decidir si ordenar a todos que se dirijan a zonas más altas.
Si no tiene conocimiento previo de si está en una zona de peligro de tsunami y no hay mapas ni señales de evacuación disponibles, busque lugares a 100 pies sobre el nivel del mar y hasta dos millas de la costa, si es posible, dicen los funcionarios.
Las autoridades afirman que también es importante saber si no se encuentra en una zona de riesgo de tsunami para evitar complicar las evacuaciones de quienes necesiten trasladarse. Por ejemplo, no es necesario huir de San Francisco cuando gran parte de la ciudad se encuentra en una zona segura; con solo caminar unas cuadras tierra adentro podría bastar.
Si la evacuación es imposible, su último recurso podría ser ir al tercer piso o uno superior de un edificio resistente, o incluso trepar a un árbol.
Y evacuar el muelle de Santa Mónica no significa que tengas que subir a la cima del Monte Baldy. Con solo subir por encima de los acantilados cercanos sería suficiente.
Pero incluso donde las zonas de riesgo de tsunami son relativamente estrechas, muchos californianos pueden no tener el instinto de llegar a un terreno más alto después de que tiembla el suelo.
Y el riesgo puede variar. La zona de riesgo de tsunami en Manhattan Beach se limita básicamente a la playa y el muelle en la costa del Strand, el sendero para caminar y andar en bicicleta que separa la arena de las viviendas de lujo. Sin embargo, en Hermosa Beach, la reciente ampliación del área de riesgo de tsunami también abarca las viviendas de lujo a una cuadra aproximadamente al este del sendero.
¿Visitas SeaWorld en San Diego? El parque temático está fuera de la zona de peligro, pero algunos hoteles y resorts al oeste y al norte sí lo están.
Aquellos a quienes se les ordenó irse durante la advertencia generalizada de diciembre deberían evaluar si su plan de evacuación funcionó y si hay algo que necesita ajustarse o solucionarse, dijo Snider.
