Investigadores de la Universidad de Estocolmo encontraron diminutos restos óseos en sedimentos del océano Ártico que permiten reconstruir la presencia de dos especies de bacalao durante los últimos 50.000 años. Los hallazgos muestran que una de ellas logró sobrevivir más cerca del Polo Norte durante el período más frío de la última glaciación.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
El océano Ártico albergó comunidades de peces incluso durante algunos de los períodos más fríos de la última glaciación. Una investigación dirigida por científicos de la Universidad de Estocolmo, en Suecia, ha encontrado evidencias fósiles que permiten reconstruir cómo dos especies de bacalao adaptadas a las aguas polares sobrevivieron, desaparecieron temporalmente de determinadas regiones y regresaron a las proximidades del Polo Norte durante los últimos 50.000 años.
El descubrimiento se basa en el análisis de otolitos, diminutas estructuras calcáreas del oído interno de los peces que quedaron conservadas en sedimentos del fondo oceánico. Estas piezas proporcionan una evidencia directa de la presencia de vertebrados marinos en una región donde los registros fósiles son extraordinariamente escasos.
Los resultados, publicados en la revista científica Nature Communications y difundidos por la Universidad de Estocolmo el 21 de octubre de 2026, revelan diferencias importantes entre el bacalao del hielo y el bacalao polar.
Ambas especies estuvieron presentes cerca del Polo Norte hace entre 48.000 y 35.000 años. Sin embargo, durante el máximo de la última glaciación desaparecieron de las zonas más septentrionales estudiadas. Mientras el bacalao polar no dejó evidencias de supervivencia en esa región durante el período de máximo frío, el bacalao del hielo logró mantenerse más al sur, aunque todavía dentro del océano Ártico central.
La investigación aporta una nueva perspectiva sobre la evolución de los ecosistemas polares y demuestra que el océano cubierto de hielo no fue necesariamente un ambiente desprovisto de peces durante la última edad de hielo.
Unas pequeñas estructuras óseas conservaron la historia del océano
La investigación comenzó durante una expedición científica a bordo del rompehielos sueco Oden, organizada para estudiar las poblaciones actuales de peces del océano Ártico.
Los investigadores utilizaron equipos acústicos y realizaron capturas en la columna de agua para examinar la distribución de especies marinas.
También recogieron muestras de sedimentos del fondo oceánico. Fue precisamente en esos materiales donde apareció una evidencia inesperada.
Al examinar las primeras muestras, los científicos identificaron un pequeño otolito de pez. Posteriormente encontraron otras estructuras semejantes en diferentes puntos de muestreo.
Los otolitos están formados principalmente por carbonato de calcio y se encuentran en el oído interno de numerosos peces óseos.
Su función está relacionada con el equilibrio, la orientación y la percepción de movimientos y sonidos.
Estas estructuras crecen durante la vida del animal y, bajo determinadas condiciones, pueden conservarse en los sedimentos después de su muerte.
Su forma y características permiten identificar grupos de peces y, en algunos casos, distinguir especies.
Para los científicos, encontrar otolitos en sedimentos del océano Ártico central resultó especialmente valioso porque los restos directos de vertebrados antiguos son poco frecuentes en esta región.
El investigador Julek Chawarski, primer autor del estudio, explicó que estas pequeñas estructuras proporcionan un registro directo de cuándo y dónde habitaron los peces las aguas árticas durante importantes transiciones climáticas.
Los científicos reconstruyeron 50.000 años de presencia de peces
Después de la expedición, los investigadores analizaron los otolitos recuperados en cinco muestras de sedimentos procedentes de diferentes lugares del océano Ártico.
Los restos fueron identificados y sometidos a procedimientos de datación en instalaciones científicas del Instituto Alfred Wegener, en Alemania.
El trabajo permitió reconstruir la distribución histórica de dos especies endémicas del Ártico: el bacalao del hielo y el bacalao polar.
Los resultados muestran que ambas estuvieron presentes en el océano Ártico central durante los últimos 50.000 años, aunque su distribución cambió considerablemente en respuesta a las condiciones ambientales.
La investigación encontró evidencias de ambas especies entre aproximadamente 48.000 y 35.000 años antes del presente.
Los restos procedían de lugares situados entre los 87 y 89 grados de latitud norte, muy cerca del Polo Norte geográfico.
Estas latitudes corresponden a una de las regiones oceánicas más remotas y difíciles de estudiar del planeta.
Durante aquel intervalo, las condiciones climáticas eran diferentes de las actuales y la productividad biológica del océano central era relativamente baja.
Sin embargo, la presencia de peces demuestra que existían recursos alimentarios suficientes para sostener organismos vertebrados.
El hallazgo obliga a considerar que incluso los ambientes polares sometidos a condiciones extremas podían mantener redes alimentarias más complejas de lo que sugieren algunas interpretaciones basadas exclusivamente en la extensión del hielo.
Las dos especies desaparecieron de las proximidades del Polo Norte
Uno de los cambios más importantes identificados en los sedimentos ocurrió durante el Último Máximo Glacial.
Este período, situado aproximadamente entre 27.000 y 19.000 años atrás, corresponde a una de las fases más frías de la última glaciación.
Durante ese intervalo, grandes extensiones del hemisferio norte estaban cubiertas por masas de hielo continental, mientras que el océano Ártico experimentaba condiciones especialmente severas.
Los investigadores encontraron que tanto el bacalao del hielo como el bacalao polar desaparecieron del registro fósil correspondiente a las latitudes más próximas al Polo Norte.
Sin embargo, los resultados también revelaron una diferencia decisiva.
El bacalao del hielo dejó evidencias de supervivencia hace aproximadamente 20.000 años en regiones situadas entre los 84 y 85 grados de latitud norte.
Estos lugares se encuentran varios cientos de kilómetros al sur de las zonas donde ambas especies habían sido identificadas anteriormente.
El bacalao polar, por el contrario, no apareció en las muestras correspondientes a ese refugio durante el período de máximo frío.
Los científicos interpretan que las diferencias podrían reflejar distintas capacidades de supervivencia frente a las condiciones extremas del océano glacial.
Sin embargo, la ausencia de otolitos de una especie en determinados sedimentos no demuestra necesariamente su extinción completa ni permite establecer con precisión todos los lugares donde pudo sobrevivir.
Las zonas de agua abierta pudieron funcionar como refugios
Los investigadores proponen que el bacalao del hielo pudo sobrevivir durante el máximo glacial en áreas conocidas como polinias.
Una polinia es una zona de agua abierta o con una cobertura de hielo relativamente reducida, rodeada por superficies marinas congeladas.
Estas áreas pueden formarse por la acción de los vientos, las corrientes oceánicas y otros procesos que impiden la acumulación continua de hielo.
En determinadas condiciones, las polinias permiten el intercambio de gases entre el océano y la atmósfera y favorecen la entrada de luz solar al agua.
Esto puede sostener la producción de fitoplancton y proporcionar alimento a otros organismos marinos.
La existencia de estos espacios habría ofrecido condiciones relativamente favorables para algunas especies durante períodos de extensa cobertura de hielo.
La hipótesis resulta compatible con los otolitos encontrados a latitudes de 84 y 85 grados norte, aunque los fósiles no permiten demostrar directamente la presencia de una polinia concreta hace 20.000 años.
La importancia ecológica del hielo marino también se observa actualmente. Diversas investigaciones han documentado cómo las algas asociadas al hielo sostienen redes alimentarias polares, proporcionando recursos a organismos que posteriormente sirven de alimento a peces, aves y mamíferos marinos.
El nuevo estudio sugiere que mecanismos semejantes pudieron contribuir a mantener poblaciones de peces en algunos sectores del océano Ártico durante la última glaciación.
Los otolitos revelan diferencias evolutivas entre dos bacalaos
El bacalao del hielo y el bacalao polar son especies estrechamente relacionadas, pero presentan adaptaciones particulares a las condiciones de las aguas árticas.
Los científicos consideran que sus linajes evolutivos se separaron hace aproximadamente entre cinco y diez millones de años.
Desde entonces, ambas especies desarrollaron características que les permiten vivir en ambientes extremadamente fríos.
La nueva investigación indica que sus respuestas a los cambios climáticos del pasado no fueron idénticas.
Mientras una de ellas pudo permanecer en determinadas regiones durante el máximo glacial, la otra no dejó evidencias fósiles de supervivencia en esos mismos lugares.
Esta diferencia podría haber contribuido a reforzar las características ecológicas y evolutivas que distinguen actualmente a ambas especies.
La profesora Pauline Snoeijs-Leijonmalm, responsable principal de la investigación, considera que los distintos patrones de supervivencia ofrecen una posible explicación de cómo los cambios climáticos antiguos influyeron en la divergencia evolutiva de estos peces.
El trabajo no demuestra que la última glaciación haya originado la separación entre las especies, ya que esta ocurrió millones de años antes.
Lo que propone es que los episodios de enfriamiento y las diferencias en la disponibilidad de hábitats pudieron influir en sus trayectorias posteriores.
Esta distinción es importante para comprender cómo las especies pueden responder de manera diferente a una misma transformación ambiental.
Los peces regresaron al Ártico central cuando terminó la glaciación
Los sedimentos también conservaron evidencias de una nueva expansión de ambas especies después del período más frío.
Al comenzar el Holoceno, hace aproximadamente 12.000 años, el océano Ártico experimentó cambios importantes en sus condiciones ambientales.
La transición hacia un clima más cálido modificó la extensión y distribución del hielo marino, así como la disponibilidad de hábitats para numerosos organismos.
Los investigadores encontraron que tanto el bacalao del hielo como el bacalao polar reaparecieron en las proximidades del Polo Norte durante esta etapa.
Desde entonces, ambas especies han continuado formando parte de los ecosistemas árticos.
Este patrón de desaparición regional y posterior recolonización demuestra que la distribución de los peces polares puede cambiar considerablemente a lo largo de períodos geológicos relativamente cortos.
También revela que las especies capaces de sobrevivir en refugios ambientales pueden expandirse nuevamente cuando las condiciones se vuelven favorables.
Sin embargo, los científicos advierten que las respuestas observadas durante el pasado glacial no permiten asumir que los ecosistemas actuales reaccionarán de la misma manera frente al calentamiento contemporáneo.
La presencia de peces demuestra que existían redes alimentarias complejas
Uno de los aspectos más relevantes del descubrimiento es su significado para la reconstrucción de los ecosistemas antiguos.
Los peces ocupan posiciones importantes dentro de las redes alimentarias marinas.
Se alimentan de diferentes organismos, incluidos componentes del zooplancton, y a su vez pueden ser consumidos por aves y mamíferos marinos.
Por esa razón, encontrar restos de peces en los sedimentos implica que el ambiente debía proporcionar recursos biológicos suficientes para mantenerlos.
La presencia de bacalaos en el Ártico central hace decenas de miles de años constituye una evidencia directa de que aquella región no era necesariamente un océano biológicamente vacío.
El hallazgo resulta especialmente importante porque la reconstrucción de los ecosistemas antiguos suele depender de restos microscópicos, indicadores químicos y otras evidencias indirectas.
Los otolitos permiten incorporar información específica sobre vertebrados marinos.
Además, su conservación en sedimentos profundos demuestra el valor de los depósitos oceánicos como archivos de la historia ambiental del planeta.
La relación entre las condiciones del hielo y la vida marina también aparece en estudios actuales sobre los cambios en las comunidades microbianas del océano Ártico, donde la disponibilidad de nutrientes y la dinámica del hielo influyen sobre la base de las redes alimentarias.
El nuevo trabajo permite extender esa perspectiva hacia períodos anteriores al inicio de las observaciones científicas modernas.
La expedición del rompehielos Oden abrió una nueva línea de investigación
La recuperación de los otolitos fue posible gracias al trabajo de campo realizado durante una expedición oceanográfica de alta complejidad.
El rompehielos Oden permitió acceder a regiones del océano Ártico central que permanecen cubiertas por hielo durante buena parte del año.
La expedición combinó observaciones de las poblaciones actuales de peces con la obtención de muestras del fondo marino.
El hallazgo inicial de un otolito llevó al equipo a examinar cuidadosamente grandes cantidades de sedimento en busca de estructuras semejantes.
Según explicó Flor Vermassen, coautor del estudio e investigador del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Estocolmo, los otolitos eran escasos y fue necesario tamizar volúmenes importantes de material para recuperarlos.
El esfuerzo permitió identificar restos en diferentes puntos del océano y construir un registro que abarca miles de años.
Los científicos consideran que estos materiales pueden convertirse en herramientas importantes para estudiar la distribución histórica de los peces en ambientes donde otros fósiles son difíciles de encontrar.
Las investigaciones futuras podrían ampliar el número de muestras y mejorar la resolución temporal y geográfica de las reconstrucciones.
Esto permitiría determinar con mayor precisión cuándo desaparecieron determinadas poblaciones de las regiones centrales y qué sectores funcionaron como refugios durante los episodios de enfriamiento.
El calentamiento actual plantea riesgos distintos a los de la edad de hielo
Los investigadores también examinaron las implicaciones del descubrimiento para los ecosistemas actuales.
El bacalao del hielo y el bacalao polar poseen adaptaciones que les permiten vivir en aguas extremadamente frías.
Sin embargo, esas mismas características pueden limitar su capacidad para prosperar cuando las temperaturas aumentan.
El océano Ártico está experimentando transformaciones importantes en la extensión, edad, espesor y movilidad de su cobertura de hielo marino.
Una evaluación publicada en septiembre de 2026 documentó que la extensión mínima anual del hielo marino ártico se situó alrededor de 4,6 millones de kilómetros cuadrados, dentro de una tendencia de reducción observada durante las últimas décadas.
Los cambios en la cobertura de hielo modifican los hábitats disponibles para especies que dependen de condiciones polares.
Además, el calentamiento de las aguas puede favorecer la expansión hacia el norte de peces procedentes de regiones boreales.
Entre ellos se encuentran el bacalao atlántico y el abadejo de Alaska, especies que podrían aumentar la competencia por los recursos alimentarios y la presión de depredación sobre los peces endémicos del Ártico.
La profesora Snoeijs-Leijonmalm advierte que estas transformaciones pueden incrementar el riesgo de disminución de las poblaciones de especies especialmente adaptadas al frío.
Sin embargo, el registro fósil no permite establecer por sí solo cuánto disminuirán las poblaciones actuales ni cuándo podrían producirse cambios específicos.
Para responder esas preguntas serán necesarias observaciones contemporáneas, estudios ecológicos y modelos que integren la evolución de las condiciones oceanográficas.
Los fósiles ofrecen una referencia para comprender la vida polar
La investigación demuestra que pequeñas estructuras conservadas en los sedimentos pueden aportar información decisiva sobre la historia de los ecosistemas marinos.
Los otolitos recuperados por el equipo de la Universidad de Estocolmo proporcionan evidencias directas de la presencia de peces en el océano Ártico central durante una etapa de grandes transformaciones climáticas.
También muestran que dos especies estrechamente relacionadas experimentaron patrones diferentes de supervivencia y distribución.
El bacalao del hielo logró mantenerse en determinadas latitudes durante el máximo de la última glaciación, mientras que el bacalao polar no fue identificado en esos mismos refugios dentro de las muestras examinadas.
Posteriormente, ambas especies regresaron a las proximidades del Polo Norte durante la transición hacia el Holoceno.
Los científicos consideran que estos resultados pueden contribuir a comprender cómo las condiciones ambientales del pasado influyeron sobre la evolución y distribución de los peces polares.
La investigación también establece una nueva fuente de información para estudiar los ecosistemas antiguos del océano Ártico, donde los registros directos de vertebrados son excepcionalmente limitados.
El descubrimiento confirma que incluso durante las fases más rigurosas de la última edad de hielo existieron sectores del océano capaces de sostener comunidades de peces y que la historia de esos refugios puede reconstruirse a partir de restos fósiles de apenas unos milímetros.
Fuentes referenciales:
Nature Communications — Survival and divergence of Arctic endemic cod species during 50,000 years of climate change, Julek Chawarski y colaboradores, 2026
Universidad de Estocolmo — Ancient fish bones reveal how Arctic cod species survived the last ice age, 21 de octubre de 2026
