En la selva amazónica no siempre hace calor y es agradable: las olas de frío pueden provocar una caída drástica de las temperaturas. Los investigadores de Würzburg han estudiado cómo reaccionan los animales a esta situación.
por Robert Emmerich, Julius-Maximilians-Universität Würzburg
Quien investiga en la selva tropical no tiene por qué llevar consigo una chaqueta de invierno y unos calcetines abrigados, ya que se considera que esta región del mundo tiene una temperatura agradable en todo momento . Pero no es así, como han comprobado por sí mismos Kim Lea Holzmann y Pedro Alonso-Alonso. Ambos realizan su tesis doctoral en el Biocentro de la Universidad de Würzburg y ambos han pasado casi todo el año 2023 en la región amazónica del sur de Perú para estudiar la biodiversidad.
El 13 de junio, una ola de frío provocó una caída de las temperaturas medias de 23,9 °C a 10,5 °C. El periodo de frío duró casi una semana. «Un año antes, ya habíamos vivido un día en el que sólo había 18 °C», dice Holzmann.
Pero un frío tan intenso y prolongado les pareció extraño. Los ayudantes de campo locales, en cambio, no se sorprendieron demasiado. Explicaron al equipo de Würzburg que los períodos de frío que duran varios días no son tan raros en la Amazonia.
El equipo de investigación decidió espontáneamente aprovechar la oportunidad: ¿cómo reaccionaría la fauna silvestre ante la ola de frío ? «Hasta ahora solo existían estudios sobre cómo afectan las olas de frío a la agricultura en la región amazónica. Ahora hemos presentado el primer estudio sobre cómo afectan a las comunidades de animales salvajes en las tierras bajas de la Amazonia», afirma el doctorando.
La conclusión es que, en general, los insectos y mamíferos estudiados parecen haber soportado bien la ola de frío, con una excepción en el caso de los insectos. La tolerancia al frío de una cuarta parte de los insectos analizados se agotó casi por completo con las bajas temperaturas medidas. Algunas especies podrían enfrentarse a problemas si las olas de frío se vuelven aún más severas en el futuro, algo que es bastante concebible a la luz del cambio climático. Estos resultados se publican en Biology Letters .
Para el estudio, el equipo de investigación se basó en datos que ya había recopilado en 2022 para sus estudios de biodiversidad. Habían registrado la biomasa de insectos voladores y terrestres utilizando varias trampas para insectos. También se utilizaron doce cámaras trampa para documentar la actividad de jaguares, tapires, pecaríes y otros mamíferos salvajes. Los investigadores volvieron a recopilar todos estos datos durante la ola de frío y unos meses después de que terminara.
Durante la ola de frío, la biomasa y la actividad de todos los insectos cayeron bruscamente. Sin embargo, en los meses siguientes se produjo una recuperación completa. Solo en el grupo de los escarabajos peloteros la biomasa se mantuvo baja. Al parecer, son más sensibles al frío que otros grupos de insectos.
Los investigadores también determinaron la tolerancia al frío de varios insectos enfriándolos en un termostato hasta que perdieron movilidad. Esto demostró que la mayoría de los insectos pueden soportar temperaturas incluso más bajas que las registradas en junio de 2023. Sin embargo, este no es el caso del 25% de los insectos estudiados.
«Entran en letargo cuando la temperatura es tan solo 0,62 °C inferior a la de la ola de frío, que llegó a los 10,5 °C», explica Pedro Alonso-Alonso. Los insectos permanecen completamente inmóviles durante el letargo; si este estado se prolonga más tiempo, es probable que tenga un impacto negativo en su capacidad de supervivencia, según los investigadores.
Los mamíferos tampoco aparecieron tan a menudo ante las cámaras trampa cuando hacía frío. A diferencia de los insectos, pueden mantener constante su temperatura corporal. «Para ello, necesitan más energía durante la fase de frío, que probablemente ahorran reduciendo su actividad física», afirma Holzmann.
Tras la ola de frío, los mamíferos observados volvieron a sus rutinas habituales. «No hemos recogido datos sobre aves, reptiles y anfibios, pero nuestras observaciones subjetivas muestran que estos grupos de animales también estaban menos activos de lo habitual. Durante la ola de frío, la selva tropical estaba inusualmente tranquila».
Holzmann y Alonso-Alonso, del Biocentro de la Universidad de Würzburg, realizan su tesis doctoral en el marco del proyecto ANDIV (Patterns and drivers of insect diversity and their microbiome throughout a complete forest altitude gradient in the Peruvian Andes), bajo la supervisión del Dr. Marcell Peters y el profesor Ingolf Steffan-Dewenter. También participan investigadores de la Universidad de Jena y de la LMU de Múnich.
En la cuenca del Amazonas se producen con relativa frecuencia olas de frío, en las que las temperaturas bajan bruscamente durante al menos tres días consecutivos. Entre 1980 y 2017 se identificaron allí 67 olas de frío, algunas de las cuales duraron hasta ocho días. Aún no se conoce un ciclo claro de su aparición. En la mayoría de los casos, las olas de frío son causadas por frentes de aire frío que viajan hacia el norte desde la Antártida, en paralelo a los Andes y las tierras altas brasileñas.
Más información: Kim L. Holzmann et al, Olas de frío en la selva amazónica y su impacto ecológico, Biology Letters (2025). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0591
