Dorj, un pastor de Mongolia Interior, miraba con amargura las vastas praderas donde su rebaño pastaba libremente antes de que esta práctica fuera prohibida como parte de un enorme proyecto de ecologización del estado chino.
por Adrien SIMORRE y Agatha CANTRILL
Las restricciones al pastoreo tradicional son una parte clave de la campaña «Gran Muralla Verde» de China, un proyecto antidesertificación de décadas de antigüedad al que se le atribuye haber «reverdecido» más de 90 millones de hectáreas.
La campaña tuvo como objetivo inicial contener la expansión de los desiertos en el árido norte causada por la agricultura intensiva, el pastoreo, la minería y el cambio climático.
Pero en algunos lugares el objetivo ha evolucionado hacia la creación de nuevas tierras cultivables, y el proyecto combina la plantación de árboles a gran escala con la siembra de enredaderas resistentes a la sequía e incluso la instalación de grandes paneles solares para limitar el viento y las plantas que dan sombra.
China ha promocionado recientemente el proyecto en reuniones internacionales, y la semana pasada el presidente Xi Jinping se comprometió a aumentar la cobertura forestal para ayudar a cumplir los objetivos climáticos.
La plantación del equivalente a 840.000 campos de fútbol alrededor del desierto de Kubuqi, en Mongolia Interior, ha creado decenas de miles de puestos de trabajo y ha ayudado a aliviar la pobreza, según un estudio de las Naciones Unidas de 2015.
Pero para algunos mongoles étnicos, que representan el 17% de la población de la región autónoma, la campaña ha erosionado las prácticas agrícolas y la cultura tradicionales.
El rebaño de Dorj, ahora reducido a unas 20 ovejas, está confinado en un área cercada alrededor de su casa de ladrillo que, según él, es demasiado pequeña y escasa.
En el desierto de Kubuqi, los pastores han pagado el precio de reparar la degradación del hábitat que no causaron, dijo Enghebatu Togochog, un activista mongol que vive exiliado en Estados Unidos.
Las medidas “han desplazado por la fuerza a los pastores, cortando su conexión con la tierra y alterando las prácticas sostenibles que mantuvieron el delicado equilibrio de los pastizales durante milenios”.
El nomadismo tradicional en Mongolia Interior desapareció prácticamente hace diez años, añadió.
Cuando AFP visitó el lugar, los periodistas fueron seguidos durante todo su viaje por hombres que dijeron haber trabajado para las autoridades locales , lo que afectó su capacidad de hablar con otros pastores.
¿Impacto sobreestimado?
En un artículo de 2017, investigadores chinos reconocieron que el efecto del pastoreo sobre la desertificación en China podría haberse sobreestimado.
Señalaron otros factores, entre ellos la minería aún predominante, la agricultura intensiva y el cambio climático.
La prohibición del pastoreo libre y la introducción de patrullas especializadas para hacerla cumplir ha provocado protestas periódicas de los pastores y varias detenciones, según académicos y ONG.
Togochog afirma que el proyecto de reverdecimiento es «parte de un proyecto general que busca cambiar por completo el paisaje de Mongolia» y el modo de vida tradicional.
«Los únicos beneficiarios son los chinos, especialmente el Estado y las empresas», afirmó.
Ni Elion Resources Group, la empresa china a cargo del proyecto Kubuqi, ni el municipio local respondieron a la solicitud de comentarios de la AFP.
Los expertos dicen que los proyectos de ecologización deberían evitar las plantas no nativas y que consumen mucha agua.
«Una planta que consume demasiada agua puede agotar el nivel freático y provocar una mayor degradación», dijo la científica Zhang Yanping mientras tomaba muestras de pinos y álamos plantados una década antes en Kubuqi.
Y el instinto de convertir el desierto en vegetación no siempre es el correcto, dijo Wang Shuai, profesor de geografía de la Universidad Normal de Beijing.
«Los desiertos tienen funciones ecológicas importantes, como la conservación del agua y la biodiversidad», dijo.
«No es necesario eliminarlos… (sólo) impedir su expansión.»
‘Todo era desierto’
Alrededor de las áreas recientemente reverdecidas, grandes carteles muestran un eslogan del presidente Xi que ensalza la filosofía de la Gran Muralla Verde: «Las aguas claras y las montañas verdes son tan valiosas como las montañas de oro y plata».
El Estado pretende plantar entre 2016 y 2050 otros 70 millones de hectáreas, una superficie equivalente a la de Francia continental, según documentos oficiales.
El desierto más grande de China, el Taklamakan, ahora está completamente rodeado de vegetación, según la administración forestal.
El informe de la ONU afirma que el proyecto ha contribuido a aumentar el ingreso promedio de los agricultores y pastores locales, incluidos los mongoles.
Varios kilómetros al oeste de la casa de Dorj, el granjero Bai Lei extrajo con cuidado de la arena una Cistanche, una planta parásita muy apreciada en la medicina tradicional china.
“Antes aquí todo era desierto”, dijo, señalando con orgullo los campos llenos de maíz y girasoles.
Bai, de la mayoría Han de China, comenzó su negocio hace más de diez años.
La cistanche es especialmente adecuada para combatir la desertificación, dijo, ya que crece en las raíces de otras plantas, anclando a su huésped.
Alrededor de la granja de Bai en el condado de Dengkou, más de 90 empresas cultivan esta hierba carnosa de flores amarillas, según los medios estatales.
El turismo también está prosperando en el desierto.
Feng, un antiguo agricultor Han que sólo dio su apellido, dirige ahora un activo negocio de alquiler de quads en una zona en proceso de reverdecimiento.
Dijo que la prohibición del pastoreo ayudó a aumentar los pastos disponibles y que el pastoreo estaba permitido en algunas áreas una vez que las plantas maduraban lo suficiente para producir semillas.
«Los recursos son más abundantes y nuestras vidas son más prósperas», dijo a la AFP.
«Podemos mantener la cabeza en alto con orgullo.»
