Las rocas de granito rosado esparcidas por los oscuros picos volcánicos de las montañas Hudson en la Antártida Occidental han revelado la presencia de un vasto cuerpo de granito enterrado (de casi 100 km de ancho y 7 km de espesor, aproximadamente la mitad del tamaño de Gales en el Reino Unido) debajo del glaciar Pine Island.
por el British Antarctic Survey
Las inusuales rocas, encaramadas en lo alto de las montañas, han intrigado a los científicos durante décadas. ¿De dónde provienen y qué podrían revelar sobre el pasado y el futuro de la capa de hielo?
Un equipo de investigadores, dirigido por el British Antarctic Survey (BAS), dataron los granitos mediante la desintegración radiactiva de elementos encerrados en cristales microscópicos, y descubrieron que las rocas se formaron hace unos 175 millones de años, durante el Jurásico. Sin embargo, la forma en que las rocas llegaron a reposar en estas montañas permaneció en el misterio hasta que se obtuvieron nuevas evidencias mediante estudios aéreos. El estudio se publicó en la revista Communications Earth & Environment .
Las mediciones de gravedad precisas recopiladas por el Twin Otter del BAS y otras aeronaves que volaban sobre la región revelaron una señal geológica inusual debajo del glaciar, que coincide con la firma esperada de un granito enterrado.
Vincular las rocas dispersas con este granito gigante oculto ha supuesto un gran avance. No solo resuelve un antiguo enigma geológico, sino que también ofrece pistas vitales sobre cómo se comportó el glaciar Pine Island en el pasado, extrayendo rocas del lecho y depositándolas en las montañas en una época en que la capa de hielo era mucho más gruesa. Comprender el espesor del hielo y los regímenes de flujo durante la última glaciación (hace unos 20 000 años) ayuda a los científicos a perfeccionar los modelos informáticos de la capa de hielo, cruciales para predecir cómo responderá la Antártida al cambio climático futuro.
El Dr. Tom Jordan, autor principal y geofísico del BAS, analizó los datos del estudio aéreo. Comentó: «Es notable que las rocas de granito rosa detectadas en la superficie nos hayan llevado a un gigante oculto bajo el hielo. Al combinar la datación geológica con los estudios de gravedad, no solo hemos resuelto el misterio del origen de estas rocas, sino que también hemos descubierto nueva información sobre cómo fluyó la capa de hielo en el pasado y cómo podría cambiar en el futuro».
El descubrimiento también arroja luz sobre los procesos actuales. Bajo el glaciar Pine Island, una región que ha experimentado una de las pérdidas de hielo más rápidas de la Antártida en las últimas décadas, la geología influye considerablemente en el deslizamiento del hielo sobre el lecho y en el drenaje del agua de deshielo por debajo. Los nuevos hallazgos ayudarán a mejorar los modelos informáticos del flujo de hielo que se utilizan para proyectar el aumento del nivel del mar.
La Dra. Joanne Johnson, coautora del estudio y geóloga del BAS, recopiló las rocas durante su trabajo de campo en las montañas Hudson como parte de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites. Afirma: «Las rocas proporcionan un registro asombroso de cómo nuestro planeta ha cambiado con el tiempo, especialmente cómo el hielo ha erosionado y alterado el paisaje de la Antártida. Rocas como estas son un tesoro de información sobre lo que se esconde bajo la capa de hielo, lejos de nuestro alcance».
Al identificar su origen, hemos podido reconstruir cómo llegaron a donde están hoy, lo que nos da pistas sobre cómo podría cambiar la capa de hielo de la Antártida Occidental en el futuro; información vital para determinar el impacto del aumento del nivel del mar en las poblaciones costeras de todo el mundo.
Este estudio destaca cómo la combinación de diferentes ramas de la ciencia, en este caso, la geología y la geofísica, puede proporcionar nuevos conocimientos sobre los procesos ocultos que dan forma a nuestro planeta.
Más información: Tom A. Jordan et al., Geología subglacial y paleoflujo del glaciar Pine Island a partir de la combinación de estructuras erráticas glaciares con geofísica, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02783-3
