Una investigación recientemente publicada ha revelado que las anomalías compositivas de las rocas dentro de las placas oceánicas causadas por la tectónica antigua influyen en la trayectoria y la velocidad de las placas a medida que se hunden profundamente en el manto de la Tierra.
por el Instituto Oceanográfico Woods Hole
Entre 410 y 660 kilómetros de profundidad se encuentra la zona de transición del manto (ZTM), una región crítica que actúa como puerta de entrada para los materiales que penetran en el manto profundo de la Tierra. La gran distribución de composiciones de roca basáltica dentro de la ZTM puede provocar que las placas en subducción (las que se deslizan bajo otras) se ralenticen o se estanquen dentro de esta zona, en lugar de descender directamente al manto inferior. Aunque ya se han descubierto yacimientos de basalto en la ZTM, su origen no está claro.
Un equipo internacional de sismólogos dirigido por la Universidad de Southampton (y ahora en la Institución Oceanográfica Woods Hole) ha proporcionado evidencia de una MTZ extremadamente gruesa, que solo puede explicarse por una gran composición de roca basáltica, lo que sugiere que en ciertas regiones, placas oceánicas enteras, de aproximadamente 100 kilómetros de espesor, pueden poseer material basáltico significativo.
Los hallazgos, publicados en la revista Nature , proporcionan una mayor comprensión de la subducción de las placas, que recicla materiales de la superficie y elementos volátiles en las profundidades del interior de la Tierra, manteniendo la estabilidad climática a largo plazo, el equilibrio atmosférico y la habitabilidad de nuestro planeta durante miles de millones de años.
Esta investigación es parte del proyecto VoiLA (Volatiles in the Lesser Antilles), en el cual el equipo desplegó 34 sismómetros en el fondo del océano debajo de las Antillas Menores.
«Este es el primer experimento sísmico a gran escala del fondo oceánico realizado en una zona de subducción del Atlántico», declaró la Dra. Catherine Rychert, exprofesora asociada de la Universidad de Southampton y actualmente en el Instituto Oceanográfico Woods Hole. «Nos sorprendió mucho encontrar una zona de transición del manto inesperada y excepcionalmente gruesa (de aproximadamente 330 kilómetros) bajo las Antillas, lo que la convierte en una de las zonas de transición más gruesas observadas a nivel mundial. Si bien el Caribe es conocido por su sol y sus playas, ahora tiene un nuevo título en el mundo de la tectónica de placas».
«Resulta absurdo pensar que, de alguna manera, las placas tectónicas tienen ‘memoria’ y que esto afecta la forma en que impulsan la convección del manto y mezclan material de regreso a la Tierra», afirmó el Dr. Nick Harmon, ex profesor asociado de la Universidad de Southampton y actualmente en el Instituto Oceanográfico Woods Hole.
El autor principal, el Dr. Xusong Yang, ex investigador visitante de la Universidad de Southampton y actualmente en la Universidad de Miami, enfatizó: «No podemos pasar por alto la heterogeneidad compositiva heredada de las placas oceánicas en subducción. Esta podría influir significativamente en su destino final en las profundidades de la Tierra».
Más información: Xusong Yang et al., Imágenes sísmicas de una placa basáltica de las Antillas Menores a partir de tectónica antigua, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08754-0
