Una nueva investigación ha rastreado la evolución de un lago glaciar represado por una oleada de glaciares utilizando imágenes satelitales, para ayudar a comprender mejor su ciclo de vida y el peligro que representa para las comunidades cercanas.
por la Universidad de Portsmouth
Durante las crecidas de los glaciares, el hielo comienza a moverse a gran velocidad y el frente glaciar puede avanzar, bloqueando en algunos lugares los ríos y formando lagos que ponen en riesgo de inundaciones a las comunidades y la infraestructura río abajo.
El estudio, publicado en el Journal of Glaciology , siguió la evolución de un lago represado por una oleada del glaciar Shisper, ubicado en la cordillera del Karakoram, que se extiende a través de las fronteras de Pakistán, China e India.
Ciclo de vida del lago glaciar Shisper
El glaciar comenzó a crecer a principios de 2018, bloqueando un río y formando un lago con represas de hielo. Investigadores de la Universidad de Portsmouth y del Centro Internacional de Desarrollo Integrado de Montaña analizaron este fenómeno utilizando imágenes satelitales capturadas por la Agencia Espacial Europea. Identificaron que el lago atravesó seis fases de llenado y drenaje, que continuaron incluso después de que el glaciar dejara de crecer en 2020.
Cuatro de las fases dieron lugar a la formación de un gran lago que alcanzaba su tamaño máximo en mayo de cada año, lo que ponía en peligro la seguridad de las comunidades que se encontraban debajo. El lago tardaba, en promedio, al menos 155 días en llenarse.
La fase lacustre más grande alcanzó un volumen de 33,7 millones de metros cúbicos en mayo de 2022, más de 13 000 piscinas olímpicas. Cada fase lacustre grande se vació rápidamente entre mayo y julio en forma de inundaciones repentinas de lagos glaciales (GLOF, por sus siglas en inglés), que generalmente duraban entre uno y dos días.
En mayo de 2022, el GLOF provocó el derrumbe del puente Hassanabad, un importante cruce de la carretera del Karakoram entre Pakistán y China, y también causó importantes daños a viviendas, edificios e infraestructura hidroeléctrica cercanos.
Protegiendo a las comunidades cercanas
Pakistán alberga el mayor número de glaciares fuera de las regiones polares. El nuevo estudio destaca la importancia de vigilar de cerca las crecidas de los glaciares y los lagos que se formen posteriormente, en un esfuerzo por reducir los posibles daños futuros.
El autor principal, el Dr. Harold Lovell, profesor titular y glaciólogo de la Universidad de Portsmouth, dijo: «Es difícil predecir cuándo se producirán crecidas en los glaciares y si crearán represas en lagos peligrosos, pero sabemos que en algunos entornos esto es más probable. Los datos satelitales nos permiten identificar y rastrear las crecidas, lo que potencialmente ayuda a señalar los lugares donde los lagos pueden ser represados en el futuro. Esta información es crucial para ayudar a advertir a las comunidades sobre los períodos de mayor riesgo de inundaciones».
Los hallazgos también revelaron que los peligros causados por las crecidas de los glaciares (como la formación de grandes lagos) pueden continuar durante muchos años después de que la crecida haya terminado.
El coautor principal, el Dr. Sher Muhammad del Centro Internacional de Desarrollo Integrado de Montaña, dijo: «Incluso después de que el glaciar Shisper dejó de crecer y avanzar, el lago continuó formándose y drenándose durante dos años más, causando inundaciones dañinas con pérdidas estimadas en más de $4 millones a la propiedad privada.
«Sin embargo, nuestros datos sugieren que las fases de formación del lago resultantes de la última oleada del glaciar Shisper han terminado, lo que puede ofrecer un período de respiro, en particular a los residentes de la aldea de Hassanabad que viven en su camino».
Los riesgos de peligros relacionados con los glaciares en la región podrían reducirse mediante la implementación de sistemas comunitarios de alerta temprana, la instalación de muros de gaviones para protección contra inundaciones y el desarrollo de resiliencia comunitaria y de infraestructura.
Más información: Harold Lovell et al, Múltiples fases de formación y drenaje de lagos con represas de hielo asociadas con un aumento del glaciar Shisper, Karakoram occidental, Journal of Glaciology (2024). DOI: 10.1017/jog.2024.80
