A primera vista, paisajes como las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas pueden parecer inmutables, pero en escalas de tiempo geológicas son sistemas dinámicos. La tectónica de placas levanta montañas, mientras que la erosión (provocada por los glaciares, la lluvia y el viento) las desgasta. Pero hay un factor que a menudo se pasa por alto en este proceso: la roca misma.
por Dan Falk, Universidad de Toronto Mississauga
Un equipo de investigadores dirigido por Lindsay Schoenbohm, profesora de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Toronto Mississauga, está estudiando cómo la resistencia de las rocas influye en la erosión para comprender mejor la evolución del paisaje. Los hallazgos, publicados en Science Advances en enero, muestran que las diferencias en el tipo de roca por sí solas pueden provocar una variación de 20 veces en las tasas de erosión.
«La hipótesis es que, si la resistencia de la roca es importante, deberíamos ver una correlación entre la resistencia de la roca y las tasas de erosión», dice Schoenbohm. «Las rocas más duras deberían equivaler a tasas de erosión más lentas».
El equipo, que incluye investigadores de la Universidad de Vermont y de la Universidade Federal do Rio Grande do Sul en Brasil, estudió una franja de tierra de 200 kilómetros a lo largo de la costa sureste de Brasil. Los investigadores eligieron esta región porque el clima y la actividad tectónica son relativamente estables, lo que les permite centrarse en el efecto de la resistencia de las rocas.
El estudio midió las tasas de erosión mediante el análisis de los sedimentos del río y la cantidad de berilio-10, un isótopo radiactivo que se forma cuando los rayos cósmicos interactúan con la atmósfera y la superficie de la Tierra. El estudiante de doctorado Mauricio Haag compara este proceso con el bronceado: cuanto más tiempo está expuesta una pared rocosa, más berilio-10 se acumula en sus granos minerales, de la misma manera que la exposición prolongada al sol oscurece la piel.
Para medir la resistencia de la roca, los miembros del equipo utilizaron un martillo Schmidt, un dispositivo que mide el «rebote» de una masa accionada por resorte cuando impacta contra una superficie. Cuanto más resistente es el material, más rebota, de forma similar a cómo una pelota de baloncesto rebota más alto en una entrada de asfalto que en un césped.
El estudio «realmente demuestra la importancia del tipo de roca en la evolución del paisaje», dice Schoenbohm.
Los investigadores compilaron sus hallazgos en una base de datos de mediciones de resistencia de rocas disponible públicamente, apodada Thor, que se publicó en diciembre.
Los datos podrían resultar útiles para cualquiera que estudie el clima o la tectónica y quiera asegurarse de no pasar por alto el efecto de la litología, dice Schoenbohm.
«Lo creamos para gente como nosotros, inicialmente, gente que estudia los índices de erosión en los paisajes», afirma. «Pero creo que las aplicaciones podrían ser extremadamente amplias».
Más información: Mauricio B. Haag et al, La resistencia de las rocas controla la erosión en paisajes tectónicamente muertos, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adr2610
