Uno de los mayores desafíos a la hora de predecir el futuro profundamente incierto de la Antártida es entender exactamente qué está impulsando su pérdida de hielo .
Por Chen Zhao y Ben Galton-Fenzi
Una vasta red de lagos y arroyos se encuentra bajo la gruesa capa de hielo. Esta agua puede lubricar el hielo, permitiéndole deslizarse más rápidamente hacia el océano.
Nuestra nueva investigación, publicada en Nature Communications, muestra que el agua subglacial desempeña un papel mucho mayor en la pérdida de hielo antártico de lo que se creía. Si no se contabiliza adecuadamente, el aumento futuro del nivel del mar podría subestimarse considerablemente.
Incluir los efectos de la evolución del agua subglacial en los modelos de las capas de hielo puede triplicar la cantidad de hielo que fluye hacia el océano. Esto añadiría más de dos metros al nivel global del mar para el año 2300, con consecuencias potencialmente enormes para las comunidades costeras de todo el mundo.
Comprender el papel del agua subglacial
El agua subglacial se forma cuando la base de la capa de hielo se derrite. Esto ocurre ya sea por la fricción del movimiento del hielo o por el calor geotérmico del lecho rocoso subyacente.
La presencia de agua subglacial facilita el deslizamiento del hielo sobre el lecho rocoso. También puede provocar un mayor derretimiento bajo las plataformas de hielo, acelerando aún más la pérdida de hielo .
Por lo tanto, es fundamental comprender cuánta agua subglacial se genera y adónde va, así como su efecto sobre el flujo de hielo y su posterior derretimiento.
Cómo los lagos ocultos amenazan la estabilidad de la capa de hielo antártica. Crédito: Agencia Espacial Europea
Pero el agua subglacial es prácticamente invisible. Al estar oculta bajo una capa de hielo de más de dos kilómetros de profundidad, su observación resulta increíblemente difícil.
Los científicos pueden perforar pozos a través de cientos o miles de metros de hielo para llegar a él. Pero es un proceso costoso y logísticamente complejo.
Como alternativa, pueden usar un radar de penetración de hielo para «ver» a través del hielo. Otra técnica, llamada altimetría láser, examina los cambios en la altura del hielo en la superficie. Las protuberancias pueden aparecer cuando los lagos bajo la capa de hielo se llenan o desaparecer cuando se vacían.
En las últimas dos décadas se han identificado más de 140 lagos subglaciales activos bajo la Antártida. Estos descubrimientos aportan información valiosa. Sin embargo, vastas regiones, especialmente en la Antártida Oriental, permanecen inexploradas. Se sabe poco sobre las conexiones entre estos lagos.
Lo que hicimos y lo que encontramos
Utilizamos simulaciones por computadora para predecir la influencia del agua subglacial en el comportamiento de la capa de hielo.
Utilizamos dos modelos informáticos: un modelo avanzado de la capa de hielo que simula cómo ésta fluye y responde al clima y un modelo hidrológico especializado que predice la producción y el flujo de agua subglacial.
A continuación, exploramos cómo diferentes suposiciones sobre la presión del agua subglacial afectan la dinámica de la capa de hielo. En concreto, comparamos escenarios en los que se permitió que la presión del agua cambiara con el tiempo con escenarios en los que se mantuvo constante.
Cuando se incluyeron en el modelo los efectos del cambio de la presión del agua subglacial, la cantidad de hielo que fluiría hacia el océano en el clima futuro casi se triplicó.
Estos hallazgos sugieren que muchas de las proyecciones existentes sobre el aumento del nivel del mar pueden ser demasiado bajas, porque no tienen en cuenta plenamente la influencia dinámica del agua subglacial.
Nuestra investigación destaca la urgente necesidad de incorporar la dinámica del agua subglacial en estos modelos. De lo contrario, corremos el riesgo de subestimar significativamente la tasa y la magnitud del futuro aumento del nivel del mar.
En el video a continuación, las líneas oscuras en movimiento muestran dónde el hielo en tierra comienza a flotar. El panel izquierdo muestra un escenario donde el agua subglacial no está incluida en el modelo de la capa de hielo, y el panel derecho muestra un escenario que incluye los efectos de la evolución del agua subglacial.
Velocidad del hielo antártico simulada entre 1995 y 2300, utilizando el modelo Elmer/Ice de capas de hielo.
Una amenaza inminente
Al no tener en cuenta el agua subglacial, las proyecciones del aumento global del nivel del mar se subestiman en hasta dos metros para el año 2300.
Un aumento de dos metros pondría en peligro extremo a muchas ciudades costeras y podría desplazar a millones de personas. El daño económico podría alcanzar billones de dólares, dañando infraestructuras vitales y transformando las costas de todo el mundo.
Esto también significa que se subestima el momento de los futuros puntos de inflexión . Este es el punto en el que la pérdida de masa de la capa de hielo se acelera considerablemente y probablemente es irreversible. En nuestro estudio, la mayoría de las regiones superan este umbral mucho antes, algunas incluso en 2050. Esto es sumamente preocupante.
El camino a seguir
Comprender el sistema hídrico oculto de la Antártida es un desafío. Persiste el riesgo de una pérdida de hielo rápida, catastrófica e irreversible.
Se necesitan más observaciones para mejorar nuestros modelos, especialmente en regiones remotas como la Antártida Oriental. Continuar recopilando información de pozos, radares de penetración de hielo y satélites nos ayudará a comprender mejor el comportamiento de la capa inferior de hielo. Estas técnicas pueden combinarse con simulaciones por computadora para permitir proyecciones más precisas de la futura pérdida de hielo y el aumento del nivel del mar.
Nuestra nueva investigación demuestra que integrar la dinámica del agua subglacial en los modelos de las capas de hielo es una prioridad absoluta. Comprender esta amenaza oculta es crucial mientras el mundo lidia con las consecuencias del calentamiento global, especialmente el aumento del nivel del mar.
Más información: Chen Zhao et al., El agua subglacial amplifica las contribuciones de la Antártida al aumento del nivel del mar, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-58375-4
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
