Cuando pensamos en el calentamiento global, lo primero que nos viene a la mente es el aire: olas de calor devastadoras que se sienten más que se ven, salvo a través de la neblina del aire húmedo. Pero cuando se trata del derretimiento de las capas de hielo, el aumento de la temperatura de los océanos podría tener un papel más importante, y los peores efectos se experimentan al otro lado del planeta.
por Jennifer Micale, Universidad de Binghamton
Un nuevo artículo en Nature Geoscience , titulado «Respuesta espacialmente variable de las capas de hielo de la Antártida al forzamiento orbital durante el Plioceno», explora esta complicada dinámica.
Molly Patterson, profesora asociada de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Binghamton, es la primera autora, y los 43 coautores incluyen a varios ex alumnos de Binghamton, como Christiana Rosenberg, Harold Jones y William Arnuk, Ph.D.
Los resultados del estudio abordan directamente uno de los principales objetivos de la Expedición 374 del Programa Internacional de Perforaciones Oceánicas (IODP): identificar la sensibilidad de la capa de hielo antártica a la configuración orbital de la Tierra en diversas condiciones climáticas límite. Por ello, todos los miembros del equipo científico a bordo se incluyen como coautores por sus contribuciones a los conjuntos de datos utilizados en el artículo, explicó Patterson.
Su investigación considera la capa de hielo antártica durante el Plioceno Tardío, hace entre 3,3 y 2,6 millones de años. Entre 3,2 y 2,8 millones de años atrás, las temperaturas medias globales fueron entre 2 y 3 °C superiores a las de la era preindustrial, lo que coincide con el escenario ideal para el cambio climático, según el cual se prevé un aumento de las temperaturas de unos 2,7 °C para 2100.
«Por lo tanto, los registros del Plioceno se consideran análogos útiles para comprender cómo podría ser un futuro con este nivel de calentamiento», explicó Patterson.
El forzamiento climático se refiere a cualquier factor externo que causa un cambio en el equilibrio energético de la Tierra (calor entrante versus calor saliente) y que en última instancia conduce al calentamiento o enfriamiento del sistema terrestre.
Los factores no humanos que pueden afectar este equilibrio energético incluyen cambios tectónicos, erupciones volcánicas y variaciones en la producción de energía solar, como los ciclos de manchas solares que ocurren cada 11 años. Otro factor es el » forzamiento orbital «, o cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol; este factor ha impulsado típicamente ciclos glaciales e interglaciales, que han durado alrededor de 100.000 años, al menos durante los últimos 800.000 años aproximadamente.
Los factores no humanos que afectan el clima de la Tierra ocurren en diferentes escalas de tiempo, dijo Patterson.
«Aquí estamos utilizando archivos geológicos para probar cómo estos componentes importantes del sistema climático responden naturalmente a climas más cálidos», dijo.
¿Qué se derrite primero?
La Antártida se divide principalmente en dos sectores: la Antártida Occidental, donde la capa de hielo se encuentra en el océano, y la Antártida Oriental, donde la capa de hielo se encuentra principalmente sobre tierra. Durante los períodos cálidos del Plioceno, grandes extensiones de la Antártida Occidental y algunas zonas bajas de la Antártida Oriental experimentaron un deshielo significativo, lo que contribuyó a un aumento de entre 90 y 300 cm del nivel global del mar.
Una de las principales conclusiones del estudio: En condiciones de calentamiento similares a las del Plioceno, la parte de la Antártida Occidental adyacente al Océano Pacífico experimentará una desaparición de hielo más rápida. Sin embargo, a largo plazo, tanto el calentamiento oceánico como el atmosférico contribuirán al aumento del nivel global del mar.
Se puede pensar en ello como una especie de ecuación: un clima más cálido reduce la cantidad de hielo marino alrededor de la Antártida, lo que a su vez provoca el calentamiento del océano. Debido al aumento de la temperatura del agua, las partes de la capa de hielo que se encuentran sobre el océano se derriten primero. Con el tiempo, a medida que el clima continúa calentándose, el hielo que se encuentra sobre la tierra también se retirará.
«En otras palabras, es un doble golpe al sistema que tiene como consecuencia el aumento del nivel del mar a nivel global», dijo Patterson.
Lo que quizás no sepas: Debido a efectos gravitacionales similares a las mareas oceánicas, la pérdida de hielo en el hemisferio sur tiene un mayor impacto en las costas del hemisferio norte. Por el contrario, cuando las capas de hielo pierden masa en el hemisferio norte, las costas del hemisferio sur se ven más afectadas.
Con eso en mente, Nueva York se vería más afectada por un aumento de siete metros en el nivel del mar debido a la pérdida de hielo antártico que por un aumento similar debido al derretimiento de las capas de hielo en Groenlandia, señaló Patterson.
Los archivos geológicos y los experimentos de modelado proporcionan el contexto a largo plazo necesario para evaluar los cambios actuales y ayudar a los científicos a identificar los mecanismos que impulsan el sistema climático. En última instancia, esta investigación podría ayudarnos a formular predicciones más precisas sobre el futuro del cambio climático.
«Básicamente, los archivos geológicos sirven como una herramienta vital para probar la precisión de los modelos climáticos utilizados para proyectar escenarios futuros», dijo Patterson.
Más información: Molly O. Patterson et al., Respuesta espacialmente variable de las capas de hielo de la Antártida al forzamiento orbital durante el Plioceno, Nature Geoscience (2026). DOI: 10.1038/s41561-025-01840-y
