Una corriente oceánica poco conocida rodea la Antártida, protegiéndola de las aguas cálidas más al norte. Sin embargo, nuestra nueva investigación, publicada en Geophysical Research Letters, muestra que el deshielo antártico está alterando esta corriente, poniendo en riesgo la última línea de defensa del continente.
por Ellie Ong, Edward Doddridge, Matthew England y Navid Constantinou
Descubrimos que el agua de deshielo de la Antártida está acelerando la corriente, conocida como Corriente de la Pendiente Antártica. Y se prevé que se acelere aún más para mediados de siglo.
Una corriente más rápida podría ser más inestable. Esto significa que los remolinos de agua cálida podrían erosionar el hielo de la Antártida, lo que plantea una grave preocupación para la estabilidad del sistema climático terrestre.
Un deshielo más rápido implica un aumento más rápido del nivel del mar. La humanidad debe actuar ahora para preservar este fenómeno natural que ayuda a que las plataformas de hielo de la Antártida se mantengan intactas.
El derretimiento del hielo antártico tiene consecuencias globales
La Antártida se está derritiendo a medida que el mundo se calienta. Esto provoca el aumento del nivel del mar. Incluso un aumento de tan solo unos centímetros puede duplicar el riesgo de inundaciones en regiones costeras vulnerables.
Investigaciones previas han demostrado que el agua de deshielo también está ralentizando la red global de corrientes oceánicas profundas. Estas corrientes transportan agua, calor y nutrientes por todo el planeta, por lo que una ralentización global tiene enormes consecuencias.
Por lo tanto, es crucial reducir la pérdida adicional de hielo antártico para estabilizar nuestro sistema climático global.
La Corriente del Talud Antártico desplaza el agua del océano hacia el oeste sobre el talud continental, cerca de la costa. Actúa como barrera , impidiendo que las aguas cálidas provenientes del norte alcancen el hielo.
De esta manera, la corriente proporciona una importante línea de defensa que mantiene a raya el agua más caliente. No impide el derretimiento de la Antártida, ya que el aumento de la temperatura del aire ya lo causa. Pero ralentiza el proceso.
Sin embargo, nuestra investigación muestra que esta defensa está bajo amenaza.
Lo que hicimos
Queríamos descubrir cómo respondería la Corriente de la Vertiente Antártica a los cambios en el viento, el calor y el agua de deshielo a medida que cambia el clima. Para ello, utilizamos modelos de alta resolución de océanos y hielo marino.
El agua de deshielo reduce la salinidad del océano que rodea la Antártida. Esto reduce la densidad de las aguas cercanas a la costa, modificando la estructura de la Corriente de la Pendiente Antártica y acelerándola.
Los modelos predijeron un aumento del 14% en la velocidad de la corriente en los últimos 25 años y un aumento del 49% en los próximos 25 años.
Pero el agua de deshielo del hielo antártico también tiene otro efecto. Descubrimos que el agua añadida también ralentiza el movimiento del agua costera densa y salada en las «cascadas» que fluyen desde la costa antártica y alimentan la red global de corrientes de retorno.
Cuando estas cascadas de agua densa disminuyen su velocidad, las aguas más cálidas pueden fluir más cerca del continente antártico.
En conjunto, estos cambios se agravan y provocan que la Corriente de la Pendiente Antártica se acelere aún más.
Una historia compleja
Podría suponerse que los cambios que modelamos serían beneficiosos para la Antártida. Esto se debe a que, cuanto más fuerte es la Corriente de la Pendiente Antártica, más fuerte es la barrera entre la Antártida y las aguas cálidas del norte.
Pero hay más en la historia. Cuando las corrientes oceánicas fluyen más rápido, se vuelven más turbulentas, generando vigorosos remolinos.
Puedes observar este efecto si sumerges rápidamente la mano en una bañera con agua. Observa los remolinos circulares y dinámicos que se forman al pasar la mano.
Los remolinos oceánicos también están volviéndose más vigorosos debido al cambio climático .
Alrededor de la Antártida, los remolinos o torbellinos pueden desplazar grandes cantidades de agua caliente hacia los polos. Esto puede agravar el deshielo.
Así pues, aunque cabría esperar que una corriente más fuerte actuara como una mejor protección para la Antártida, los remolinos adicionales en su estela pueden tener el efecto contrario. Estos remolinos pueden amplificar el transporte de calor hacia la Antártida , aumentando así el derretimiento.
Por qué esto es importante
No importa cuán incierto pueda ser el futuro de la Antártida, una cosa está clara: esta frontera helada es crucial para la estabilidad de nuestro clima global.
La Corriente de la Vertiente Antártica fue antaño una firme guardiana del continente helado. Pero ahora la corriente está siendo transformada por el mismo hielo que protege.
La humanidad debe actuar con rapidez para preservar la corriente, reduciendo las emisiones de carbono. En el caso de la Antártida, esta acción no es opcional; es la única manera de mantener el rumbo.
Más información: Ellie QY Ong et al., Respuesta de la corriente transitoria de la vertiente antártica al cambio climático, incluyendo el agua de deshielo, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2024GL113983
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
