Las sequías se están volviendo más severas y generalizadas en todo el mundo. Pero no solo los cambios en los patrones de lluvia son los culpables. La atmósfera también está cada vez más sedienta.
Por Solomon Gebrechorkos
En un nuevo estudio publicado en Nature , mis colegas y yo demostramos que esta creciente «sed atmosférica», también conocida como demanda evaporativa atmosférica (DEA), es responsable de aproximadamente el 40% del aumento de la severidad de las sequías en las últimas cuatro décadas (1981-2022).
Imagine la lluvia como ingreso y la DEA como gasto. Incluso si sus ingresos (lluvia) se mantienen estables, su saldo entra en déficit si sus gastos (DEA) aumentan. Eso es exactamente lo que ocurre con la sequía: la atmósfera demanda más agua de la que la tierra puede permitirse perder.
A medida que el planeta se calienta, esta demanda aumenta, extrayendo más humedad de suelos, ríos, lagos e incluso plantas. Con esta creciente sed, las sequías se están agravando incluso donde la lluvia no ha disminuido significativamente.
El proceso de AED describe cuánta agua necesita la atmósfera de la superficie. Cuanto más cálido, soleado, ventoso y seco sea el aire, más agua requiere, incluso si no llueve menos.
Así que, incluso en lugares donde las precipitaciones no han cambiado mucho, seguimos viendo sequías cada vez más graves. Esta atmósfera más sedienta está secando los recursos con mayor rapidez e intensidad, lo que genera mayor estrés cuando no hay agua disponible.
Nuestro nuevo análisis revela que la sequía AED no solo agrava las sequías existentes, sino que amplía las zonas afectadas. Entre 2018 y 2022, la superficie terrestre mundial afectada por sequía aumentó un 74 %, y el 58 % de esa expansión se debió al aumento de la sequía AED.
Nuestro estudio destaca que el año 2022 fue el más afectado por la sequía en más de cuatro décadas. Más del 30 % de la superficie terrestre experimentó sequías moderadas a extremas. Tanto en Europa como en África Oriental, la sequía fue especialmente grave en 2022, impulsada principalmente por un fuerte aumento de la sequía, que intensificó la sequía incluso donde las precipitaciones no habían disminuido significativamente.
Solo en Europa, la sequía generalizada tuvo graves consecuencias: la reducción del caudal fluvial dificultó la generación de energía hidroeléctrica, el rendimiento de los cultivos se vio afectado por el estrés hídrico y muchas ciudades sufrieron escasez de agua. Esto ejerció una presión sin precedentes sobre los sectores del suministro de agua, la agricultura y la energía, poniendo en peligro los medios de vida y la estabilidad económica.
La nueva investigación de mi equipo aclara la dinámica de la sequía. Utilizamos datos climáticos globales de alta calidad, como la temperatura, la velocidad del viento , la humedad y la radiación solar ; estas son las variables meteorológicas clave que influyen en la cantidad de agua que la atmósfera puede extraer de la tierra y la vegetación. El equipo combinó todos estos factores para medir la AED (en esencia, cuán «sediento» está el aire).
Luego, utilizando un índice de sequía ampliamente reconocido que incluye tanto la precipitación como esta sed atmosférica, podríamos rastrear cuándo, dónde y por qué las sequías se están agravando. Con esta métrica, podemos calcular en qué medida este empeoramiento se debe a la creciente sed atmosférica.
Las implicaciones futuras de esta creciente sed atmosférica son enormes, especialmente para las regiones que ya son vulnerables a la sequía, como África occidental y oriental, Australia occidental y meridional, y el sudoeste de Estados Unidos, donde la AED fue responsable de más del 60% de la severidad de la sequía en las últimas dos décadas.
Si no se tiene en cuenta la DEA durante el monitoreo y la planificación de sequías, los gobiernos y las comunidades podrían subestimar el verdadero riesgo que enfrentan. Dado que se prevé que las temperaturas globales seguirán aumentando, podemos esperar sequías aún más frecuentes y severas. Necesitamos prepararnos. Esto implica comprender y planificar para esta creciente sed atmosférica.
Sequía impulsora
Conocer las causas de las sequías en cada lugar específico permite una adaptación climática más inteligente. La DEA debe ser un componente central de nuestro monitoreo, modelado y planificación para la sequía.
Identificar las causas específicas de la sequía es esencial para diseñar estrategias eficaces para afrontarla. Si las sequías se deben principalmente a la disminución de las precipitaciones, la atención debe centrarse en el almacenamiento y la conservación del agua. Pero si la DEA es la principal causa, como ocurre actualmente en muchos lugares, las estrategias deben abordar la pérdida por evaporación (es decir, la cantidad de agua que se pierde desde la superficie y las plantas hacia la atmósfera) y el estrés hídrico de las plantas. Esto podría implicar la siembra de cultivos resistentes a la sequía, la construcción de sistemas de riego que utilicen el agua de forma más eficiente, la mejora de la salud del suelo o la restauración de hábitats para conservar la humedad en la tierra.
Como demuestra nuestra investigación, el aumento de la DEA, impulsado por el calentamiento global, está intensificando la severidad de las sequías incluso donde las precipitaciones no han disminuido. Ignorarlo significa subestimar el riesgo.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
