Imaginemos por un momento que la atmósfera es un fregadero. Los incendios forestales, las emisiones industriales, las plantas y los microbios vierten en él sus platos sucios en forma de gases nocivos que calientan el planeta.
Por Hinrich Schaefer
La única razón por la que estos gases no se acumulan continuamente en la atmósfera y no nos ahogamos en una nube de smog gigante es que la atmósfera produce su propio detergente: el hidroxilo.
El radical hidroxilo (OH) se genera en ciclos químicos complejos y elimina gases orgánicos al reaccionar con ellos, entre ellos el potente gas de efecto invernadero metano, del que el OH elimina aproximadamente el 90 % de la atmósfera.
Una pregunta importante para los científicos del clima es si nuestras emisiones actuales podrían agotar el detergente OH y dejar a la atmósfera menos capaz de limpiarse a sí misma.
Si bien esto puede parecer probable, también emitimos compuestos como óxidos de nitrógeno (de motores y plantas de energía) que aumentan la producción de OH. Se ha debatido intensamente cuál de los dos procesos predomina y si los niveles de OH aumentan o disminuyen.
Pero como mostramos en nuestro nuevo estudio , el OH ha ido aumentando y la capacidad de autolimpieza de la atmósfera se ha ido fortaleciendo desde 1997.
Este hallazgo nos acerca un paso más a comprender qué le sucede al metano una vez que entra en la atmósfera. Si bien es una buena noticia que la capacidad de depuración de la atmósfera haya aumentado, también sugiere que las emisiones de metano están aumentando más rápido de lo que suponían los científicos y los responsables de las políticas.
Medidas complejas
El OH es muy difícil de medir directamente. Solo existe durante un segundo antes de reaccionar nuevamente.
En su lugar, utilizamos el contenido de radiocarbono del monóxido de carbono ( 14 CO) como huella de la actividad del OH. Solo la reacción con el OH elimina el 14 CO, lo que lo convierte en un trazador sólido e indica cuánto OH hay en el aire.
El isótopo radiactivo 14 CO (que químicamente es igual al monóxido de carbono pero más pesado) se forma cuando los rayos cósmicos inician una cadena de reacciones en la atmósfera. Podemos calcular esta tasa de producción con precisión y, por lo tanto, saber cuánto 14 CO ingresa a la atmósfera.
Para cada uno de los cientos de puntos de datos utilizados en nuestro estudio, utilizamos muestras de aire recolectadas en dos estaciones remotas en Nueva Zelanda y la Antártida, respectivamente, durante los últimos 33 años.
De estas muestras, aislamos sólo el monóxido de carbono , que luego transformamos en dióxido de carbono y finalmente en grafito (carbono puro) para medir cuántos átomos de grafito representan el isótopo de carbono 14 C.
Confirmación por modelado
Hemos detectado una disminución estadísticamente significativa del CO 14 en los últimos 25 años, que solo puede deberse a un aumento del OH.
Nuestro modelo informático que calcula el clima y la química atmosférica lo confirma. La combinación de mediciones y simulaciones muestra que el OH está aumentando, pero lo demuestra únicamente en el hemisferio sur, donde hemos recogido muestras.
Esto es interesante porque esta parte del mundo se ve afectada por los gases «suciedad», incluido el metano, que reaccionan con el OH, pero está lejos de las regiones más industrializadas que emiten compuestos que generan OH (especialmente óxidos de nitrógeno).
Si podemos detectar un aumento de OH en el hemisferio sur , que es más prístino , es probable que el aumento sea global. De hecho, nuestro modelo muestra que es probable que el OH esté aumentando más rápido en el hemisferio norte.
Las simulaciones también sugieren los principales factores en juego. Los mayores flujos de metano suprimen el OH, como se esperaba, y por sí solos causarían una tendencia a la baja. En cambio, las emisiones de óxido de nitrógeno , el agotamiento del ozono en la estratosfera y el calentamiento global favorecen la formación de nuevo OH, inclinando la balanza hacia un aumento general.
Estos hallazgos suponen un gran paso en la comprensión de la química atmosférica. Demuestran que, hasta ahora, el aumento de los niveles de OH nos ha salvado de un aumento aún más rápido de los niveles atmosféricos de metano y del calentamiento asociado.
Actualmente, la contaminación urbana e industrial por óxidos de nitrógeno mantiene este estado. Pero el peligro es que los esfuerzos muy necesarios para limpiar estos contaminantes podrían cortar el suministro de OH al fregadero atmosférico de la cocina. Con menos detergente y la misma cantidad de suciedad, el agua de fregar se ensuciará.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
