El aire caliente retiene más humedad. Por eso puedes secarte el pelo con secador incluso después de una ducha con vapor. También es lo que provoca la lluvia en los trópicos y absorbe el agua de los suelos desérticos.
por Harrison Tasoff, Universidad de California – Santa Bárbara
Un nuevo estudio , publicado en Nature , muestra que la creciente sed de agua de la atmósfera está agravando las sequías, incluso en lugares donde las precipitaciones se han mantenido constantes. El artículo detalla cómo esta «sed» ha agravado las sequías un 40 % en todo el mundo durante los últimos 40 años.
«La sequía se basa en la diferencia entre el suministro de agua (proveniente de las precipitaciones) y la demanda atmosférica de agua. La inclusión de esta última revela aumentos sustanciales en la sequía a medida que la atmósfera se calienta», afirmó el coautor Chris Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos de la UC Santa Bárbara.
La fuerza oculta detrás del empeoramiento de las sequías
Las sequías suelen atribuirse a la escasez de lluvia. Pero los científicos han descubierto otro factor: el calentamiento del aire aumenta la demanda evaporativa de la atmósfera. La demanda evaporativa atmosférica (DEA) actúa como una esponja, absorbiendo la humedad más rápido de lo que puede reponerla. Esto puede extraer más agua del suelo, los ríos y las plantas.
No está claro si una atmósfera más cálida provocará sequías más o menos intensas, frecuentes y generalizadas. «A medida que la atmósfera se calienta, el aire con una humedad relativa constante retendrá más vapor de agua , por lo que las precipitaciones podrían aumentar», explicó Funk. «Pero, al mismo tiempo, también se espera que aumente la demanda de evaporación atmosférica. Entonces, ¿cuál aumenta más rápidamente?»
Funk se unió a un equipo internacional de científicos para examinar el papel que desempeña la AED en el agravamiento de las sequías en todo el mundo.
Una nueva forma de medir el creciente peligro de la sequía
Los científicos sabían la importancia de la DEA, pero pocos estudios habían medido cuidadosamente su impacto global mediante observaciones reales, lo que dificultaba la predicción y la preparación para las sequías. Este nuevo estudio utilizó un conjunto de datos de alta resolución que abarcan más de un siglo y aplicó métodos avanzados para rastrear el aumento de la DEA y la gravedad de las sequías.
«Nos enfrentamos a un gran desafío», explicó el autor principal, Solomon Gebrechorkos, hidroclimatólogo de la Universidad de Oxford. «No existe una forma directa de medir la ‘sed’ de la atmósfera a lo largo del tiempo. Por lo tanto, utilizamos datos climáticos de alta resolución, identificados mediante una evaluación global exhaustiva, y aplicamos los modelos más avanzados para la demanda de evaporación atmosférica; modelos que consideran múltiples variables climáticas, no solo la temperatura».
El equipo comparó el suministro de agua, basado en la precipitación, y la demanda de evaporación atmosférica utilizando múltiples conjuntos de datos de primer nivel. Posteriormente, analizaron los cambios en los datos estandarizados y los evaluaron a lo largo del tiempo. «Esto nos permitió comparar regiones húmedas y secas utilizando un marco común », explicó Funk. Los autores identificaron entonces aumentos estadísticamente significativos en la sequía.
Descubrieron que la AED ha aumentado más rápido que las precipitaciones, lo que sugiere una tendencia alarmante hacia condiciones más secas. «Estos resultados me parecen muy preocupantes, pero quizá no tan sorprendentes», declaró Funk. «La mayoría de nosotros conocemos el rápido aumento de la temperatura del aire, pero quizá desconozcamos la conexión entre este calentamiento y la influencia desecante de la atmósfera».
En zonas cálidas, aumentar la temperatura sólo un par de grados puede incrementar dramáticamente la capacidad de la atmósfera para extraer humedad de los cultivos, pastizales y bosques, añadió.
Comprender la sequía en un mundo en calentamiento
Este estudio refuerza trabajos previos que demuestran que las sequías se intensificarán en un mundo en calentamiento. Esto tiene implicaciones para la seguridad alimentaria y hídrica mundial, lo que a su vez podría agravar la inestabilidad política y los conflictos. Es más fácil observar vínculos más directos entre el aumento de la DEA y los incendios forestales. Una atmósfera sedienta deseca las plantas, lo que contribuye a incendios forestales de mayor magnitud.
De cara al futuro, este estudio subraya la importancia de los sistemas de alerta temprana, la gestión del riesgo de sequía y la adopción de medidas preventivas eficaces. Predecir las sequías y el aumento de la demanda atmosférica puede impulsar intervenciones eficaces. Por ejemplo, los agricultores podrían utilizar el microrriego o tratamientos de suelo que retengan el agua para compensar el aumento de la DEA.
«Para contrarrestar las crecientes tendencias de sequía, necesitamos anticipar y gestionar los eventos extremos que conducen a aumentos preocupantes en el riesgo de sequía», dijo Funk.
Los investigadores también están interesados en descubrir cómo la evaporación y la demanda atmosférica interactúan con el suministro de agua , no solo con los patrones de lluvia. Los científicos deberán estudiar cómo los agricultores, las ciudades y los ecosistemas pueden adaptarse a un mundo donde la atmósfera demanda constantemente más humedad.
Más información: Solomon Gebrechorkos et al., El calentamiento acelera la severidad de la sequía global, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09047-2 . www.nature.com/articles/s41586-025-09047-2
