Un estudio internacional basado en 21,5 años de observaciones gravitacionales identifica una pérdida neta mundial de unos 27 kilómetros cúbicos anuales de agua subterránea. Asia concentra las mayores disminuciones, mientras extensas regiones africanas registran aumentos.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
El agua almacenada bajo la superficie terrestre está experimentando transformaciones muy diferentes según la región del planeta. Una nueva investigación internacional, publicada el 4 de noviembre de 2026 en la revista científica Hydrology and Earth System Sciences, revela que las pérdidas significativas de agua subterránea alcanzan aproximadamente 103 kilómetros cúbicos anuales, mientras que otras regiones registran ganancias cercanas a 77 kilómetros cúbicos por año.
El balance resultante es una disminución neta estimada de unos 27 kilómetros cúbicos anuales. Sin embargo, esta cifra global oculta diferencias geográficas considerables: Asia presenta el mayor agotamiento continental, mientras amplias zonas de África muestran una recuperación de sus reservas subterráneas.
La investigación fue dirigida por Roland Hohensinn, vinculado al Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ), junto con especialistas de instituciones científicas europeas e internacionales. El equipo analizó 21,5 años de observaciones satelitales, correspondientes al período comprendido entre abril de 2002 y septiembre de 2023.
Los resultados fueron difundidos nuevamente el 12 de noviembre por Hohensinn en una publicación de la Unión Europea de Geociencias, donde explicó por qué las ganancias y pérdidas regionales deben examinarse por separado.
Una pérdida mundial que esconde cambios mucho mayores
El estudio identifica dos tendencias simultáneas. En determinadas regiones, el volumen de agua almacenada en el subsuelo disminuye de forma estadísticamente significativa. En otras, las reservas aumentan.
Al sumar únicamente las áreas donde los investigadores detectaron tendencias significativas, las pérdidas alcanzan aproximadamente 103 kilómetros cúbicos por año y las ganancias se aproximan a 77 kilómetros cúbicos anuales.
La diferencia entre ambas magnitudes produce el balance neto negativo de unos 27 kilómetros cúbicos al año.
Este resultado no significa que todos los acuíferos del planeta estén perdiendo agua a la misma velocidad. Tampoco implica que las regiones con aumentos compensen directamente las necesidades hídricas de aquellas donde las reservas disminuyen.
El agua subterránea almacenada en una cuenca africana no puede sustituir automáticamente el volumen perdido en un acuífero situado a miles de kilómetros, especialmente cuando las condiciones geológicas, climáticas y de acceso son completamente distintas.
Por ello, los autores consideran que el principal valor de la investigación no reside exclusivamente en obtener un balance mundial, sino en localizar dónde se producen los cambios y determinar cuáles pueden distinguirse de la variabilidad natural.
La importancia de conocer las características específicas de cada sistema también ha quedado demostrada en investigaciones sobre la distribución irregular de aguas subterráneas dulces y saladas bajo el Gran Lago Salado, en Estados Unidos.
Asia concentra las mayores pérdidas de agua subterránea
El continente asiático presenta la disminución más pronunciada identificada por los investigadores, con una pérdida neta estimada de aproximadamente 55 kilómetros cúbicos de agua subterránea por año.
Las tendencias negativas abarcan regiones del suroeste y centro de Asia, el norte de la India, la llanura del norte de China y la cuenca del Tarim.
En el norte de la India se encuentran algunas de las disminuciones locales más intensas registradas por el análisis.
Estos resultados son compatibles con investigaciones anteriores que han documentado una presión considerable sobre los recursos hídricos subterráneos en diferentes regiones asiáticas.
Sin embargo, el nuevo estudio no atribuye todas las pérdidas detectadas a una única causa.
La extracción de agua, las sequías prolongadas, las variaciones de las precipitaciones y otros procesos hidrológicos pueden intervenir de manera diferente según el territorio.
El análisis gravitacional permite estimar cambios en el almacenamiento, pero no identifica por sí solo qué proporción corresponde a cada actividad humana o proceso natural.
Los autores destacan que las tendencias significativas deben interpretarse dentro de su contexto regional y contrastarse con otras observaciones cuando sea posible.
África muestra una recuperación de reservas en varias regiones
El comportamiento africano contrasta con el observado en Asia.
Según los resultados, extensas áreas del Sahel, la cuenca del Níger y determinadas regiones de África central y oriental registraron incrementos en sus reservas subterráneas durante el período estudiado.
La suma de las tendencias significativas identificadas en el continente representa una ganancia neta aproximada de 37 kilómetros cúbicos por año.
Esto no significa que todos los acuíferos africanos estén recuperándose.
El estudio también identifica disminuciones en el norte de África, donde existen importantes sistemas de aguas subterráneas fósiles y regiones con condiciones de recarga limitadas.
La coexistencia de pérdidas y ganancias demuestra que el continente no puede describirse mediante una sola tendencia hidrológica.
Los incrementos detectados en determinadas zonas pueden relacionarse con variaciones prolongadas de las condiciones húmedas y secas, pero la atribución precisa de cada cambio requiere información adicional.
Los investigadores advierten que una tendencia positiva en el almacenamiento tampoco equivale necesariamente a una mejora inmediata de la disponibilidad de agua potable. La profundidad, calidad y accesibilidad del recurso siguen siendo factores determinantes.
Cómo pueden los satélites medir agua que está bajo tierra
La investigación utilizó observaciones de las misiones GRACE y GRACE Follow-On, desarrolladas para registrar pequeñas variaciones del campo gravitatorio terrestre.
El principio de funcionamiento se basa en que los cambios de masa modifican ligeramente la gravedad de una región.
Cuando una extensa zona continental pierde agua, disminuye su masa total. Si almacena más agua, ocurre el proceso contrario.
Las misiones satelitales permiten detectar esas diferencias mediante mediciones gravitacionales repetidas a lo largo del tiempo.
Sin embargo, los satélites no distinguen directamente el agua subterránea de la que se encuentra en ríos, lagos, nieve, glaciares o suelos.
Para separar los componentes, los científicos utilizaron el producto denominado Global Gravity-based Groundwater Product, conocido por las siglas G3P.
Este sistema parte de las variaciones observadas en el almacenamiento total de agua continental y resta estimaciones correspondientes a la humedad de la zona radicular del suelo, la nieve, los glaciares y las aguas superficiales.
La cantidad restante se utiliza para estimar los cambios en las reservas subterráneas.
El procedimiento proporciona una visión geográfica amplia y relativamente uniforme, especialmente valiosa en regiones donde las redes de pozos de observación son escasas.
Otras investigaciones han demostrado que las observaciones satelitales también pueden ayudar a reconstruir la permeabilidad de los acuíferos, aunque mediante técnicas diferentes, basadas en la deformación del terreno.
Los científicos analizaron más de dos décadas de observaciones
El equipo examinó registros comprendidos entre abril de 2002 y septiembre de 2023, lo que permitió estudiar la evolución de las reservas durante 21,5 años.
La duración de la serie resulta importante porque el almacenamiento de agua subterránea no responde exclusivamente a las condiciones meteorológicas de un año concreto.
Una sequía prolongada puede afectar las reservas durante varios años, mientras que los efectos de períodos húmedos anteriores pueden permanecer en determinados acuíferos.
Por esta razón, una disminución observada durante algunos años no siempre constituye una tendencia persistente.
Los investigadores desarrollaron un procedimiento estadístico que considera simultáneamente las tendencias de largo plazo, las oscilaciones estacionales y la variabilidad temporal de las mediciones.
También incorporaron la persistencia de las fluctuaciones hidrológicas, una característica que puede dificultar la identificación de cambios duraderos.
El objetivo fue evitar que una sucesión de años secos o húmedos se interpretara automáticamente como una transformación permanente de las reservas.
El análisis permite establecer dónde las tendencias superan determinados umbrales de significación estadística y dónde la incertidumbre impide obtener conclusiones suficientemente sólidas.
Europa presenta señales de disminución, pero con diferencias estadísticas
En Europa, los resultados muestran una tendencia general hacia la reducción del almacenamiento subterráneo, aunque con una intensidad más moderada que en algunas regiones asiáticas.
Cuando se aplica el criterio estadístico más estricto utilizado en el estudio, correspondiente a un nivel de confianza del 99 %, las disminuciones significativas aparecen principalmente en áreas localizadas.
Entre ellas figuran sectores del este de Francia, el sur de Ucrania y el noreste de España.
Al utilizar un umbral del 95 %, las zonas con tendencias negativas se amplían y forman un patrón más continuo desde el noreste español hacia Francia, Alemania y la región alpina.
Esta diferencia no significa que las mediciones cambien, sino que el criterio utilizado para determinar qué tendencias pueden distinguirse estadísticamente de la variabilidad natural es menos restrictivo.
Los autores utilizaron estas comparaciones para comprobar la sensibilidad de sus conclusiones y determinar hasta qué punto dependen del umbral seleccionado.
El resultado subraya la importancia de comunicar la incertidumbre cuando se elaboran mapas regionales de agotamiento hídrico.
El descenso del agua subterránea puede alterar el terreno
Las consecuencias de una reducción prolongada del almacenamiento dependen de las características geológicas de cada acuífero.
En determinadas formaciones sedimentarias, la disminución de la presión del agua puede favorecer la compactación de los materiales y provocar hundimientos superficiales.
Si esa compactación supera ciertos límites, una parte de la capacidad de almacenamiento puede perderse permanentemente.
Este problema fue documentado en una investigación sobre los daños irreversibles sufridos por un acuífero del valle de Sacramento, en California, donde los científicos identificaron deformaciones asociadas a períodos de extracción intensiva y sequía.
No obstante, el estudio mundial publicado en noviembre no evalúa directamente la compactación de cada acuífero ni demuestra que las regiones con pérdidas gravitacionales estén experimentando hundimientos irreversibles.
Su objetivo principal es determinar cómo cambia el volumen almacenado y establecer la distribución geográfica de esas variaciones.
Los datos pueden servir como referencia para investigaciones posteriores sobre las consecuencias geológicas e hidrológicas de la disminución de las reservas.
La pérdida de agua continental no procede únicamente de los acuíferos
La investigación también examinó los cambios en el almacenamiento total de agua sobre los continentes.
En este caso, el balance neto mundial estimado fue una disminución aproximada de 183 kilómetros cúbicos por año, considerablemente superior a la pérdida neta atribuida específicamente al agua subterránea.
La diferencia se explica porque el almacenamiento continental incluye otros componentes, como glaciares, nieve, humedad del suelo y aguas superficiales.
En regiones de latitudes elevadas y zonas montañosas con glaciares, la pérdida de hielo puede dominar la disminución total de masa de agua.
En otros territorios, los cambios de lagos, embalses o humedad del suelo pueden contribuir de forma importante.
Por ello, los científicos insisten en que no debe confundirse el descenso total del almacenamiento continental con el agotamiento de los acuíferos.
La separación entre ambos conceptos constituye uno de los aportes metodológicos centrales del estudio.
Las mediciones gravitacionales también tienen limitaciones
Aunque las misiones GRACE y GRACE Follow-On proporcionan información que sería difícil obtener exclusivamente mediante observaciones terrestres, sus resultados presentan incertidumbres.
La estimación de agua subterránea depende de la precisión con la que se calculan y restan los demás componentes del almacenamiento continental.
Los errores en las estimaciones de nieve, glaciares, aguas superficiales o humedad del suelo pueden trasladarse al resultado final.
El problema es especialmente relevante en regiones árticas, zonas con grandes lagos y territorios afectados por cambios del permafrost.
También deben considerarse los movimientos lentos de la corteza terrestre relacionados con la desaparición de antiguas capas de hielo, porque pueden influir en las mediciones gravitacionales.
Además, la resolución espacial de estos sistemas resulta más adecuada para identificar cambios regionales extensos que para describir pequeños acuíferos individuales.
Por estas razones, los autores consideran que los resultados satelitales deben complementar, y no sustituir, las mediciones realizadas en pozos y otros sistemas de vigilancia hidrológica.
Un nuevo mapa para comprender las reservas de agua del planeta
El trabajo aporta una evaluación global de las variaciones de agua subterránea basada en una serie prolongada de observaciones y en un tratamiento estadístico diseñado para distinguir cambios persistentes de fluctuaciones naturales.
Sus resultados muestran que la disminución de las reservas no es uniforme: Asia concentra pérdidas importantes, mientras determinadas regiones africanas registran aumentos considerables.
La investigación también demuestra que las ganancias regionales pueden ocultar parcialmente la magnitud de las pérdidas cuando se utiliza únicamente un balance mundial.
Los datos permiten identificar territorios donde conviene profundizar las investigaciones hidrogeológicas y mejorar la vigilancia de los recursos.
En determinados lugares, las estrategias de gestión pueden incluir medidas de recuperación de acuíferos. Estudios sobre la recarga mediante pequeñas cuencas naturales en Alemania han examinado cómo aprovechar excedentes de agua superficial para reforzar reservas subterráneas, aunque sus resultados corresponden a condiciones locales específicas.
El nuevo análisis mundial no establece qué soluciones deben aplicarse en cada región. Su contribución es proporcionar una base de observación más completa para comprender dónde se almacena o se pierde agua y qué cambios pueden identificarse con suficiente confianza.
La investigación confirma que la evolución de los acuíferos debe estudiarse como un conjunto de procesos regionales diferentes, incluso cuando las observaciones proceden de una misma red de satélites.
Fuentes referenciales:
Hydrology and Earth System Sciences — Continental water storage trends and budgets from the GRACE/GRACE-FO Global Gravity-based Groundwater Product (G3P), 4 de noviembre de 2026
Unión Europea de Geociencias — The groundwater we lose – and the groundwater we gain, Roland Hohensinn, 12 de noviembre de 2026
Universidad Técnica de Viena — Registro institucional de la investigación sobre almacenamiento continental de agua
