Un extraordinario hallazgo en Alemania conserva las plumas y la última comida de una especie desconocida de búho. El estudio aporta nuevas pistas sobre cuándo estas aves desarrollaron sus hábitos nocturnos.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Un pequeño búho que vivió hace aproximadamente 47 millones de años en el territorio que hoy ocupa Alemania está ayudando a reconstruir uno de los cambios más importantes en la evolución de estas aves: su transición hacia la actividad nocturna. Investigadores del Instituto Senckenberg de Investigación y Museo de Historia Natural de Fráncfort han descrito una nueva especie fósil cuyo esqueleto, plumas y contenido estomacal indican que probablemente buscaba alimento durante el día.
El descubrimiento corresponde a Masillastrix blattophaga, una especie hasta ahora desconocida que fue recuperada durante la campaña de excavaciones de 2025 en el yacimiento de Messel, situado en el estado alemán de Hesse.
Los resultados aparecieron el 2 de noviembre de 2026 en la revista científica Current Biology y fueron difundidos por el Instituto Senckenberg el 3 de noviembre.
La investigación fue realizada por Gerald Mayr, Lucia Šmídová, Adrian Richter y Sonja Wedmann. Su principal conclusión es que algunas de las primeras lechuzas y búhos todavía carecían de las adaptaciones anatómicas características de muchas especies nocturnas actuales.
El fósil ofrece una combinación excepcional de evidencias: conserva buena parte del esqueleto, impresiones de las plumas y restos identificables de una cucaracha que aparentemente constituyó la última comida del animal.
Una pequeña ave conservada en los sedimentos de Messel
El yacimiento de Messel es uno de los depósitos paleontológicos más importantes de Europa. Sus sedimentos permiten estudiar animales y plantas que habitaron la región durante el Eoceno medio, cuando el paisaje era muy diferente del actual.
Hace aproximadamente 47 millones de años, el lugar estaba ocupado por un lago rodeado de vegetación forestal. Las condiciones de sedimentación favorecieron la conservación de numerosos organismos, incluidos restos delicados que normalmente desaparecen durante la fosilización.
En ese antiguo ambiente vivió Masillastrix blattophaga, un ave de aproximadamente 12 centímetros de longitud.
El ejemplar descubierto conserva prácticamente todo el esqueleto, aunque carece de la mayor parte del cráneo. También presenta restos de las plumas de las alas y la cola, una circunstancia poco frecuente entre los fósiles de aves.
Según Gerald Mayr, responsable de la investigación, la mayoría de los búhos fósiles conocidos están representados únicamente por huesos aislados. Esta limitación dificulta reconstruir su apariencia y determinar cómo se comportaban.
El nuevo ejemplar permite examinar varias características anatómicas en un mismo individuo y relacionarlas con una evidencia directa de su alimentación.
Se trata de la segunda especie de búho conocida en el registro fósil de Messel, un yacimiento que continúa aportando información sobre la diversidad de los ecosistemas europeos del Eoceno.
Una cucaracha iridiscente conservada en el estómago
Uno de los elementos más sorprendentes del fósil apareció en la región correspondiente al aparato digestivo del ave.
Los investigadores identificaron restos de un insecto con estructuras alares que presentaban una coloración iridiscente verdosa y azulada.
El análisis de las nervaduras de las alas permitió establecer que pertenecían a una cucaracha.
La identificación se reforzó gracias al descubrimiento de otro ejemplar fósil de cucaracha, mucho mejor conservado, encontrado a pocos metros del esqueleto del búho.
La comparación entre ambos materiales confirmó la semejanza de las estructuras alares y permitió interpretar los restos del estómago como parte de la última comida del ave.
Según el estudio, se trata de los primeros restos identificables de un insecto conservados como contenido estomacal de un ave fósil.
La importancia del descubrimiento no se limita a conocer qué comía el animal. La cucaracha proporciona una pista sobre el momento del día en que el búho pudo haber capturado a su presa.
En diferentes grupos de insectos, la presencia de alas intensamente iridiscentes se relaciona con comportamientos diurnos. Los investigadores consideran que esta característica constituye un indicio de que la cucaracha estaba activa durante las horas de luz.
Si el búho capturó directamente a ese insecto mientras estaba activo, también habría desarrollado al menos parte de su actividad alimentaria durante el día.
Sin embargo, el contenido estomacal no permite demostrar por sí solo que el ave fuera exclusivamente diurna. La interpretación adquiere mayor solidez al combinarse con las características de sus alas y huesos.
Las plumas muestran diferencias con los búhos nocturnos actuales
Los búhos modernos que cazan durante la noche presentan adaptaciones que les permiten desplazarse con un nivel de ruido muy reducido.
Entre ellas se encuentran determinadas características de las plumas de vuelo que modifican la interacción entre las alas y el aire.
Estas estructuras contribuyen a disminuir los sonidos producidos durante el desplazamiento, una ventaja importante para localizar y aproximarse a las presas en condiciones de escasa iluminación.
El análisis de las plumas conservadas en Masillastrix blattophaga mostró diferencias significativas respecto a muchas especies nocturnas actuales.
Los investigadores no encontraron el patrón de bandas característico de determinadas plumas de vuelo de los búhos modernos ni los bordes anteriores desflecados que contribuyen a reducir el ruido aerodinámico.
La ausencia de estos rasgos sugiere que el pequeño búho del Eoceno todavía no había desarrollado completamente las especializaciones relacionadas con el vuelo silencioso.
Esta interpretación resulta coherente con la posibilidad de que utilizara estrategias de caza diferentes de las observadas en numerosos búhos nocturnos contemporáneos.
No obstante, el estudio no demuestra que el ave produjera necesariamente un vuelo ruidoso. La anatomía conservada permite inferir una menor especialización, pero no medir directamente el sonido que generaban sus alas.
El hueso del ala aporta otra evidencia evolutiva
El esqueleto también proporcionó información sobre la estructura de las extremidades anteriores.
Los científicos observaron que el húmero, hueso situado entre el hombro y el codo, era proporcionalmente más corto y robusto que el de los búhos nocturnos actuales.
Esta diferencia indica que las alas de Masillastrix blattophaga presentaban proporciones distintas de las asociadas con el vuelo especialmente silencioso de muchas especies modernas.
La combinación de un húmero robusto y plumas sin determinadas especializaciones aerodinámicas constituye una segunda línea de evidencia independiente del contenido estomacal.
Para los investigadores, ambas características respaldan la hipótesis de que el animal mantenía una ecología predominantemente diurna.
El estudio también permite comparar su anatomía con la de otros búhos fósiles procedentes de diferentes etapas del Eoceno.
La reconstrucción de los cambios evolutivos a partir de restos incompletos es uno de los grandes desafíos de la paleontología. Investigaciones sobre la coexistencia de linajes antiguos y modernos en los ecosistemas fósiles de Colombia muestran cómo el registro geológico puede revelar transformaciones graduales que no necesariamente estuvieron acompañadas por extinciones masivas.
En el caso de los búhos, la comparación de las proporciones de los huesos permite situar algunos cambios anatómicos dentro de una secuencia temporal de millones de años.
Los búhos pudieron convertirse en cazadores nocturnos durante el Eoceno
Uno de los principales interrogantes abordados por el estudio es cuándo surgieron los hábitos nocturnos que caracterizan a numerosas especies actuales.
Los fósiles conocidos hasta ahora no permiten establecer una fecha exacta para esta transición.
Sin embargo, el ejemplar de Messel proporciona una referencia temporal importante: hace unos 47 millones de años existía al menos una especie de búho cuya anatomía y alimentación apuntan hacia una actividad diurna.
Por otra parte, los investigadores señalan que un búho fósil encontrado en Francia y datado en aproximadamente 35 millones de años ya presentaba proporciones del húmero semejantes a las de los búhos modernos.
La comparación sugiere que las adaptaciones relacionadas con la actividad nocturna pudieron desarrollarse durante el intervalo comprendido entre esas dos referencias paleontológicas.
El equipo sitúa provisionalmente esa transformación entre el Eoceno medio y el Eoceno tardío, aproximadamente entre 47 y 34 millones de años atrás.
Se trata de una hipótesis evolutiva sustentada en las características de los fósiles disponibles, no de una demostración de que todas las especies de búhos cambiaran simultáneamente sus hábitos.
La evolución de un grupo animal puede producir distintas adaptaciones en diferentes linajes, y algunas especies actuales de búhos mantienen comportamientos diurnos o crepusculares.
Por tanto, el descubrimiento no significa que todos los búhos antiguos fueran diurnos ni que la nocturnidad apareciera de forma repentina.
La dieta fósil permite investigar comportamientos desaparecidos
La paleontología tradicional se ha concentrado principalmente en describir la anatomía de los organismos extinguidos y reconstruir sus relaciones evolutivas.
Sin embargo, los fósiles excepcionalmente conservados también pueden proporcionar información sobre la alimentación, las interacciones entre especies y las condiciones ambientales en las que vivieron.
El contenido estomacal de Masillastrix blattophaga constituye un ejemplo especialmente valioso.
La presencia de una cucaracha permite identificar una interacción directa entre un depredador y su presa, mientras que las características del insecto aportan indicios sobre los hábitos del ave.
Este tipo de evidencia complementa otros métodos utilizados para reconstruir ecosistemas antiguos.
Por ejemplo, el estudio de pequeños restos fósiles de peces conservados en sedimentos del océano Ártico ha permitido identificar especies que habitaron ambientes polares durante la última glaciación.
En ambos casos, materiales relativamente pequeños proporcionan información que sería difícil obtener a partir de grandes esqueletos aislados.
El descubrimiento de Messel también demuestra la importancia de estudiar los fósiles dentro de su contexto sedimentario y compararlos con otros organismos recuperados en el mismo yacimiento.
La identificación de la cucaracha fue posible precisamente porque los investigadores encontraron un ejemplar semejante en las proximidades del búho.
Messel conserva un antiguo ecosistema forestal europeo
La región de Messel presentaba condiciones ambientales muy diferentes de las que caracterizan actualmente al centro de Alemania.
Durante el Eoceno medio, el entorno del lago estaba cubierto por vegetación forestal y albergaba numerosas especies de aves, mamíferos, reptiles e insectos.
La acumulación de sedimentos finos en el antiguo lago favoreció la preservación de restos orgánicos y estructuras delicadas.
En determinadas condiciones, el enterramiento rápido y la escasez de oxígeno en el fondo de un cuerpo de agua pueden reducir la actividad de organismos que normalmente descomponen los restos biológicos.
Estos procesos contribuyen a explicar por qué algunos yacimientos conservan impresiones de tejidos, plumas y otras estructuras que rara vez sobreviven durante millones de años.
En Messel, la excepcional conservación ha permitido reconstruir numerosos aspectos de los antiguos ecosistemas europeos.
El nuevo búho añade información sobre las relaciones alimentarias y las posibles diferencias entre los comportamientos de las aves actuales y sus antepasados.
La relación entre las condiciones ambientales y la supervivencia de diferentes linajes también ha sido estudiada mediante registros fósiles que explican cómo algunos reptiles sobrevivieron a grandes crisis ecológicas.
En el caso de Messel, la importancia científica reside en la posibilidad de reconstruir comportamientos de animales extinguidos gracias a detalles que normalmente desaparecen durante el proceso de fosilización.
El fósil no resuelve completamente el origen de la nocturnidad
Aunque los resultados aportan una nueva referencia cronológica, todavía existen preguntas importantes sobre la evolución de los búhos.
Una de ellas es por qué determinados linajes comenzaron a especializarse en la actividad nocturna.
Entre las explicaciones evolutivas que se han propuesto figuran la competencia con otros depredadores, la disponibilidad de presas y la ocupación de ambientes con diferentes condiciones de iluminación.
Sin embargo, el nuevo estudio no demuestra cuál de esos factores provocó la transición.
Los investigadores señalan que algunas explicaciones propuestas anteriormente presentan dificultades cronológicas, porque determinados cambios ecológicos ocurrieron después del intervalo en el que probablemente comenzaron a desarrollarse las adaptaciones nocturnas.
Para precisar esta historia será necesario encontrar más fósiles con características anatómicas suficientemente completas y dataciones fiables.
También será importante comparar especies procedentes de diferentes regiones y etapas geológicas para determinar si la evolución de las adaptaciones al vuelo silencioso siguió una secuencia uniforme.
El descubrimiento de Masillastrix blattophaga demuestra que la transición hacia la nocturnidad fue un proceso evolutivo cuya historia puede reconstruirse mediante evidencias anatómicas y ecológicas.
El pequeño búho de Messel aporta una pieza excepcional a esa reconstrucción: un animal de hace 47 millones de años que conservó, junto con sus plumas y huesos, la evidencia de una presa cuya biología permite investigar cuándo comenzaban a cazar sus antiguos parientes.
Fuentes referenciales:
Current Biology — Evidence for diurnal habits in an exceptionally preserved Eocene owl (2 de noviembre de 2026)
Instituto Senckenberg — Not a “night owl” yet: An extraordinary bird fossil from the Messel pit (3 de noviembre de 2026)
