A medida que los glaciares se derriten, enormes trozos de hielo se desprenden y caen al mar, generando olas del tamaño de un tsunami y dejando una poderosa estela al alejarse. Es importante que los investigadores comprendan este proceso, llamado desprendimiento de hielo. Sin embargo, el frente de un glaciar es un lugar peligroso para la recopilación de datos.
por la Universidad de Washington
Para resolver este problema, un equipo de investigadores de la Universidad de Washington e instituciones colaboradoras utilizaron un cable de fibra óptica para capturar la dinámica del desprendimiento de hielo a lo largo del fiordo del glaciar Eqalorutsit Kangilliit Sermiat, en el sur de Groenlandia.
Los datos recopilados por el cable les permitieron documentar, sin acercarse demasiado, uno de los procesos clave que está acelerando la tasa de pérdida de masa glacial y, a su vez, amenazando la estabilidad de las capas de hielo, con consecuencias para las corrientes oceánicas globales y los ecosistemas locales.
«Llevamos la fibra a un glaciar y medimos este increíble efecto multiplicador de desprendimiento, que jamás habríamos podido observar con una tecnología más sencilla», dijo el coautor Brad Lipovsky, profesor adjunto de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Washington. «Es algo que nunca antes habíamos podido cuantificar».
Los datos proporcionan, por primera vez, una visión más profunda de la relación entre el hielo y el agua en la que se derrumba, desde las olas superficiales hasta las perturbaciones en la columna de agua . Sus hallazgos se publican en Nature.
La capa de hielo de Groenlandia, una capa helada aproximadamente tres veces más grande que Texas, se está reduciendo. Los científicos han documentado su retroceso durante los últimos 27 años mientras se esfuerzan por comprender las consecuencias de la continua pérdida de masa.
Si la capa de hielo de Groenlandia se derritiera, liberaría suficiente agua para elevar el nivel del mar global en unos 25 pies, inundando las costas y desplazando a millones de personas.
Los investigadores también especulan que la pérdida de hielo está debilitando un sistema de corriente global que controla el clima y la distribución de nutrientes al hacer circular agua entre las regiones norte y sur, llamado circulación meridional del Atlántico .
«Todo nuestro sistema terrestre depende, al menos en parte, de estas capas de hielo», dijo el autor principal Dominik Gräff, investigador postdoctoral en ciencias de la Tierra y el espacio.
Es un sistema frágil, y si se le altera, aunque sea mínimamente, podría colapsar. Necesitamos comprender los puntos de inflexión, y esto requiere un conocimiento profundo y basado en los procesos de pérdida de masa glacial.
Para los investigadores, esto implicó realizar una excursión al sur de Groenlandia, donde la capa de hielo de Groenlandia se encuentra con el océano Atlántico, para desplegar el cable de fibra óptica . En la última década, los investigadores han estado explorando cómo estos cables pueden utilizarse para la recopilación remota de datos mediante la tecnología denominada Detección Acústica Distribuida (DAS), que registra el movimiento del suelo basándose en la tensión del cable. Antes de este estudio, nadie había intentado registrar el desprendimiento de glaciares con un cable DAS submarino.
«No sabíamos si esto iba a funcionar», dijo Lipovsky. «Pero ahora tenemos datos que respaldan algo que antes era solo una idea».
Los investigadores lanzaron un cable de 10 kilómetros desde una embarcación cerca de la entrada del glaciar. Lo conectaron a un pequeño receptor y recopilaron datos del movimiento del suelo y lecturas de temperatura a lo largo del cable durante tres semanas.
El patrón de retrodispersión de los fotones que pasaban por el cable proporcionó a los investigadores una ventana bajo la superficie. Pudieron realizar observaciones matizadas sobre los enormes trozos de hielo que pasaban a toda velocidad junto a su barco. Algunos de los cuales, según Lipovsky, eran del tamaño de un estadio de fútbol y se desplazaban a entre 24 y 32 kilómetros por hora.
Los glaciares son enormes y la mayor parte de su masa se encuentra bajo la superficie del agua, donde el hielo se derrite más rápido. A medida que el agua caliente erosiona la base, el glaciar se vuelve más pesado en la parte superior.
Durante un desprendimiento, se desprenden trozos de la porción sobresaliente, formando icebergs. El desprendimiento puede ser gradual, pero de vez en cuando, el glaciar expulsa un trozo colosal de hielo hacia el mar. Los investigadores presenciaron un gran desprendimiento cada pocas horas mientras realizaban su trabajo de campo.
«Cuando los icebergs se desprenden, provocan todo tipo de olas», explicó Gräff.
Tras el impacto inicial, olas superficiales —denominadas tsunamis inducidos por desprendimiento— surcaron el fiordo. Esto agita la columna de agua superior, que está estratificada. El agua de mar es más cálida y pesada que el deshielo glacial, por lo que se deposita en el fondo. Pero mucho después del impacto, cuando la superficie se había calmado, los investigadores observaron otras ondas, llamadas ondas de gravedad interna, propagándose entre las capas de densidad.
Aunque estas ondas submarinas no eran visibles desde la superficie, los investigadores registraron ondas internas tan altas como rascacielos que mecían el fiordo. El movimiento más lento y sostenido de estas ondas prolongó la mezcla de aguas, trayendo un suministro constante de agua más cálida a la superficie mientras que el agua fría descendía al fondo del fiordo.
Gräff comparó este proceso con el derretimiento de cubitos de hielo en una bebida caliente. Si no se remueve la bebida, se forma una capa de agua fría alrededor del cubito, aislándolo del líquido más caliente. Pero si se remueve, esa capa se rompe y el hielo se derrite mucho más rápido. En el fiordo, los investigadores plantearon la hipótesis de que las olas, debido al desprendimiento, estaban alterando la capa límite del glaciar y acelerando el derretimiento submarino.
Los investigadores también observaron ondas de gravedad internas disruptivas que emanaban de los icebergs a medida que se desplazaban por el fiordo. Este tipo de onda no es nueva, pero documentarlas a esta escala sí lo es.
El trabajo previo se basó en mediciones específicas del sitio obtenidas con sensores del fondo oceánico, que capturan solo una instantánea del fiordo, y en lecturas de temperatura de termómetros verticales. Los datos podrían ayudar a mejorar los modelos de pronóstico y a respaldar los sistemas de alerta temprana para tsunamis inducidos por desprendimiento de masas.
«Estamos viviendo una revolución en la detección de fibra», afirmó Lipovsky. «Se ha vuelto mucho más accesible en la última década, y podemos usar esta tecnología en estos entornos tan extraordinarios».
Más información: Dinámica de fiordos impulsada por desprendimiento resuelta mediante detección de fibras del fondo marino, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09347-7
