El pasado mes de diciembre, un agricultor quemaba vides secas en su viñedo de Deir Mar Moussa, una ciudad en la montaña situada a unos veinte kilómetros al este de Beirut, conocida por su monasterio del siglo XVIII y sus bosques de pinos. Normalmente, esto sería peligroso, dado que el clima cálido y seco del Líbano puede convertir rápidamente una chispa en un incendio.
Por William Ralston – Bloomberg
Pero ese día se evitó lo peor. Un dispositivo fabricado por una empresa alemana «olió» el humo del incendio del granjero y envió una alerta, lo que permitió a las autoridades evitar que se propagara. Dada la reciente explosión de incendios forestales alimentados por el calentamiento global en todo el planeta, la detección rápida es más necesaria que nunca.
En este caso, un dispositivo llamado Silvanet de Dryad Networks identificó los patrones únicos de gas en el aire que indicaban que algo en Deir Mar Moussa estaba ardiendo.
A medida que aumenta la temperatura media mundial y avanza el cambio climático, los incendios forestales se vuelven más catastróficos, devastando comunidades y liberando enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Las hojas y la maleza quemadas pueden pasar desapercibidas durante horas, incluso días, hasta que los transeúntes o las aeronaves que pasan informan a las autoridades de la presencia de humo.
Dado que muchos incendios forestales arden mucho antes de que estallen las llamas, existe una oportunidad para una nueva generación de equipos de detección de humo. El director ejecutivo de Dryad, Carsten Brinkschulte, llama al suyo una nariz electrónica. «Si llegas a un incendio forestal cuando es pequeño, tienes muchas más opciones que si lo detectas cuando tiene un tamaño de dos, tres o cinco hectáreas», afirma. «Es muy difícil contenerlo en ese punto».
Y como una extensión lógica de esto, la naciente industria ya está elaborando planes para escuadrones de drones contra incendios que algún día podrían estar estacionados permanentemente entre los árboles, esperando una señal para apagar un incendio antes de que pueda propagarse.
Cada año, los incendios forestales provocan la pérdida de 23.000 millas cuadradas de cubierta forestal más que en 2001, una superficie ligeramente mayor que Croacia. Cientos de personas mueren en esos incendios cada año, mientras que casi medio millón más pierden sus hogares o se ven desplazadas.
Cada incendio forestal libera sustancias químicas peligrosas a la atmósfera que pueden aumentar las posibilidades de que personas que viven a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia contraigan enfermedades y mueran. Un estudio publicado en octubre estimó que en la década de 2010 murieron 10.000 personas más cada año que en la década de 1960 como consecuencia del humo de los incendios forestales.
Y, por supuesto, cuanto más humo, peor será el calentamiento global. Según un estudio publicado en la revista Nature, los incendios forestales en Canadá el año pasado liberaron alrededor de 640 millones de toneladas métricas de carbono, más que las emisiones anuales de combustibles fósiles de cualquier país, salvo China, Estados Unidos y la India.
Desde 2001, las emisiones de dióxido de carbono provocadas por los incendios forestales han aumentado un 60%. Y, como si todo esto no fuera suficiente, la destrucción que provocan en la fauna y la vegetación puede tener consecuencias nefastas para los ecosistemas y el paisaje quemado que dejan atrás.
Fue en 2018, un año particularmente malo para los incendios forestales, cuando Brinkschulte, un veterano ejecutivo de telecomunicaciones alemán, dice que se le ocurrió que los métodos de detección existentes no estaban a la altura. Los satélites pueden detectar incendios forestales desde el espacio y las cámaras pueden inspeccionar áreas susceptibles de brotes, pero en ambos casos los incendios ya deben ser lo suficientemente grandes como para producir columnas de humo visibles o llamas que atraviesen el dosel forestal.
Brinkschulte afirma que quería crear un sistema que detectara los incendios antes de que se intensificaran con «un modelo de negocio escalable y sostenible». Cada uno de los sensores Silvanet de Dryad está equipado con una capa semiconductora de óxido metálico que reacciona con los gases del aire.
Según Brinkschulte, cuando hay presencia de hidrógeno, monóxido de carbono y otros gases, como en las primeras etapas de un incendio, alteran la resistencia eléctrica del sensor y crean una «huella» específica. A continuación, la IA analiza la composición del gas en tiempo real. Dryad afirma que el sistema permite a los usuarios geolocalizar el origen de un incendio en un radio de hasta 320 pies de cada dispositivo.
Dryad no está sola en este campo. El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos ha desplegado sensores fabricados por N5, con sede en Rockville, Maryland.
Se denominan N5SHIELD y ahora están ubicados en la isla hawaiana de Maui, que sufrió un incendio catastrófico el año pasado. Silvanet es su producto principal, con más de 20.000 sensores enviados hasta la fecha. Cada uno se vende por menos de 100 dólares, pero los clientes también deben pagar una tarifa de servicio para acceder a la plataforma basada en la nube de la empresa.
La empresa afirma que tiene más de 100 clientes en 20 países, y que la mayoría de sus compradores son gobiernos locales y municipios. En Estados Unidos, la agencia de prevención de incendios del estado de California ha estado probando 400 sensores de Dryad en el bosque estatal de demostración de Jackson, a unos 260 kilómetros al norte de San Francisco.
Sin embargo, una de las preocupaciones de la tecnología de sensores es la precisión. Si es demasiado sensible, puede dar lugar a falsas alertas. Y si bien las redes de detectores individuales atados a los árboles son útiles a lo largo de senderos y líneas eléctricas que atraviesan áreas boscosas, donde suelen comenzar los incendios, son menos efectivas en otros lugares. Para detectar rápidamente pequeños incendios en áreas más amplias, se necesitan cámaras.
En Tourrettes-sur-Loup, un pueblo del sur de Francia, se han probado recientemente cámaras especiales desarrolladas por una empresa polaca llamada SmokeD. El dispositivo toma fotografías cada pocos segundos y utiliza inteligencia artificial para comparar simultáneamente cada foto como parte de un sistema de seguimiento continuo.
Sin embargo, las cámaras requieren una infraestructura importante, como puntos de montaje elevados y fuentes de alimentación continua, todo lo cual limita su escalabilidad, especialmente en áreas remotas. Y el equipo en sí mismo puede representar un peligro de incendio.
Sin embargo, se están poniendo en funcionamiento nuevas tecnologías satelitales que pueden hacer que las plataformas orbitales sean más útiles para detectar incendios de difícil acceso. Los sistemas satelitales tradicionales suelen tener dificultades para detectar incendios forestales en sus primeras etapas porque los satélites geoestacionarios deben estar a decenas de miles de kilómetros por encima del ecuador, lo que limita su capacidad para capturar imágenes con suficiente resolución.
Un satélite en órbita baja permite obtener imágenes de alta resolución, pero no va a escanear el mismo punto de la Tierra con la frecuencia suficiente. Lo que se necesita es una gran cantidad de satélites que puedan adquirir imágenes del mismo lugar a un nivel que sea útil, dice Christopher Van Arsdale, director de clima y energía en Google Research.
En septiembre, el equipo de Van Arsdale anunció FireSat, una constelación de satélites diseñada específicamente para detectar incendios a pequeña escala a escala global. FireSat afirma que planea tener una constelación de 52 satélites en funcionamiento para 2028, cada uno con sensores infrarrojos térmicos que pueden identificar posibles incendios en casi cualquier condición climática.
«Lo que cambia las reglas del juego no es la detección, sino la capacidad de cambiar el modo en que gestionamos los incendios».
Según la empresa, las imágenes de alta resolución de todo el planeta se actualizarán cada 20 minutos y el sistema podrá captar un incendio tan pequeño como un aula de escuela en cualquier lugar durante ese período de tiempo. Está previsto que el primer satélite salga a la superficie a principios del año próximo.
Otra startup alemana llamada OroraTech está trabajando en un sistema similar. La empresa ya ha lanzado dos satélites, según Thomas Grübler, director de estrategia y cofundador de OroraTech, y el objetivo es lanzar 98 más antes de 2028. Con 100 satélites, la empresa afirma que podrá detectar un incendio de 4×4 metros en todo el mundo en 30 minutos o menos.
Grübler imagina un mundo en el que se combinen datos con FireSat, proporcionando «capacidades de detección aún más rápidas».
Dryad espera pasar de la detección a la extinción de incendios, lanzando drones autónomos que respondan a incendios como el que casi se produjo en Deir Mar Moussa. «Estamos en una posición única, ya que detectamos los incendios con mucha rapidez, por lo que los drones tienen la posibilidad de extinguirlos», afirma Brinkschulte.
En zonas donde se producen incendios forestales periódicamente, se podrían colocar drones que utilicen nueva tecnología de extinción de incendios, garantizando una respuesta rápida y automatizada.
Todas las empresas emergentes parecen estar de acuerdo en que el mejor de los mundos posibles es utilizar estas diversas tecnologías en conjunto. Según Kate Dargan, asesora principal de la Iniciativa de Resiliencia ante Incendios Forestales de la Fundación Moore, el flujo de datos adquiridos por satélite puede informar futuras medidas de mitigación y protección. «No es la detección lo que cambia las reglas del juego, sino la capacidad de cambiar la forma en que gestionamos los incendios», afirma.
Pero Michael Wara, director del programa de política climática y energética del Instituto Woods para el Medio Ambiente de la Universidad de Stanford, advierte que no hay que centrarse demasiado en las tecnologías de detección de incendios.
Si bien no hay duda de que la detección temprana y precisa puede ayudar a contener ciertos incendios, esto solo es cierto si se tienen los recursos para utilizar la información de manera eficaz. Y en las condiciones adecuadas, como cuando hay viento, algunos incendios se propagarán independientemente de la rapidez con la que se los detecte. «Ninguna detección rápida va a cambiar las tácticas o el resultado de algunos incendios», afirma.
Y en términos más generales, Wara advierte que, si bien las tecnologías de detección ayudan a extinguir los incendios de propagación lenta, pueden dejar a los incendios de propagación rápida con más vegetación para alimentar su crecimiento.
Si vamos a tener estas tecnologías satelitales, cámaras y sensores, también tenemos que invertir en quemas controladas, dice. «El riesgo es que nos centremos demasiado en la detección, pero no debemos pasar por alto la mitigación y la prevención», dice Wara.
