Un barco de 1.000 toneladas está explorando el extenso Pacífico Sur en busca de riquezas enterradas bajo las olas, encabezando los esfuerzos para dragar las aguas tropicales para la minería industrial en aguas profundas.
por Steven TRASK
Rodeadas de lagunas cristalinas y playas sombreadas por palmeras, las Islas Cook, nación del Pacífico, ha abierto su vasto territorio oceánico a la exploración minera.
Los barcos de investigación recorren los mares en busca de depósitos de metales para baterías, tierras raras y minerales críticos que ensucian las llanuras abisales de las profundidades oceánicas.
Algunos comparan esta industria con una fiebre del oro moderna, mientras que otros la critican como una «locura» medioambiental.
La AFP visitó el MV Anuanua Moana, de color naranja brillante, en el tranquilo puerto de Avatiu, en las Islas Cook, donde cargó suministros antes de zarpar hacia las zonas más alejadas del archipiélago.
«El recurso en nuestro campo probablemente tiene un valor potencial de alrededor de 4.000 millones de dólares», dijo el director ejecutivo Hans Smit de Moana Minerals, que convirtió el antiguo barco de suministro en un buque de investigación en aguas profundas.
Está equipado con laboratorios de química, conjuntos de sonares y sensores que se utilizan para sondear el lecho marino en busca de metales codiciados.
Durante dos años ha navegado por las Islas Cook, a medio camino entre Nueva Zelanda y Hawai, recopilando datos para convencer a los reguladores de que la minería en aguas profundas es segura.
Si bien la exploración está muy avanzada, ninguna empresa ha comenzado a extraer recursos a escala comercial.
Grandes negocios
«Quiero estar en la minería antes de 2030», dijo Smit desde la torre del barco, mientras las grúas zumbaban cargando cajas de madera con equipo pesado debajo.
«Por supuesto. Creo que podemos».
Grandes extensiones del lecho marino alrededor de las Islas Cook están cubiertas de nódulos polimetálicos, globos negros deformes recubiertos de cobalto, níquel, manganeso y otros metales codiciados.
La demanda ha sido impulsada por el auge de los vehículos eléctricos, las baterías recargables y las aleaciones duraderas utilizadas en todo, desde la construcción hasta la medicina.
Las Islas Cook poseen uno de los cuatro principales depósitos de nódulos del mundo.
Se trata de «el recurso de nódulos polimetálicos más grande y rico del mundo dentro de un territorio soberano», según la Universidad de Queensland, Australia.
Moana Minerals, una subsidiaria de una empresa con sede en Texas, posee los derechos para explorar 20.000 kilómetros cuadrados (7.500 millas cuadradas) dentro de la zona económica exclusiva de las Islas Cook.
«Si ponemos un barco minero allí y empezamos a producir metales, seremos una de las minas más grandes del mundo», dijo Smit.
‘Nos pertenece’
Pocos países dependen tanto del océano como las Islas Cook, una nación marinera de unos 17.000 habitantes dispersos en una cadena de islas volcánicas y atolones de coral.
Las lagunas prístinas atraen a turistas ricos que apuntalan la economía, los refrigeradores están llenos de peces extraídos de arrecifes vibrantes y los mitos locales enseñan a los niños a reverenciar el mar.
Muchos habitantes de las Islas Cook temen que la minería en aguas profundas pueda contaminar su preciado «moana», u océano, para siempre.
«Vi el barco en el puerto», dijo el guía turístico Ngametua Mamanu, de 55 años.
«¿Por qué necesitamos que la minería destruya los océanos?»
La jubilada Ana Walker, de 74 años, temía que intereses extranjeros hubieran venido a saquear su isla natal.
Creemos que esta gente viene a ganar dinero y a dejarnos este desastre.
Las empresas mineras de aguas profundas promocionan la necesidad de minerales críticos para fabricar vehículos eléctricos, paneles solares y otras tecnologías «verdes».
La idea tiene cierto atractivo en un lugar como las Islas Cook, donde el cambio climático está vinculado a sequías, ciclones destructivos y aumento del nivel del mar.
«Si todo va bien, pueden surgir beneficios económicos», afirmó James Kora, de 31 años y miembro de la tercera generación de cultivadores de perlas.
Pero depende de cómo gestionemos todos esos minerales. Si la ciencia dice que es seguro.
‘Conejillos de indias’
El biólogo marino Teina Rongo entrecerró los ojos ante la luz del sol mientras su pequeño bote pasaba junto al Anuanua Moana, un emblema de una industria que ve con profunda desconfianza.
«Nunca nos planteamos explorar el fondo del océano, porque nuestros antepasados creían que era el lugar de los dioses», dijo Rongo.
«No pertenecemos allí.»
Las empresas de minería de aguas profundas aún están descubriendo la mejor forma de recuperar nódulos que pueden encontrarse a cinco kilómetros (tres millas) o más debajo de las olas.
La mayoría se centra en máquinas de recolección robóticas, que raspan los nódulos a medida que avanzan por el fondo del océano.
Los críticos temen que la minería sofoque la vida marina con columnas de desechos y que el ruido extraño de la maquinaria pesada perturbe las migraciones oceánicas.
La ambientalista Alanna Smith dijo que los investigadores sabían muy poco sobre las profundidades del océano.
«Seríamos realmente los conejillos de indias de esta industria, entrando primero.
«Es un movimiento muy arriesgado».
Amigos poderosos
Una expedición de investigación respaldada por Estados Unidos en la década de 1950 fue la primera en descubrir los «enormes campos» de nódulos polimetálicos en el Pacífico Sur.
Oleadas de barcos japoneses, franceses, estadounidenses y rusos navegaron por las Islas Cook en las décadas siguientes para cartografiar este tesoro.
Pero la minería en aguas profundas era en gran medida una idea marginal hasta alrededor de 2018, cuando la floreciente industria de vehículos eléctricos hizo disparar los precios de los metales.
Las compañías mineras ahora compiten por explotar los cuatro principales campos de nódulos del mundo: tres en aguas internacionales y el cuarto en las Islas Cook.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos se reúne este mes para analizar normas que podrían allanar el camino para la minería en aguas internacionales.
Aunque las Islas Cook pueden minar su territorio sin la aprobación de la autoridad, aún tienen interés en la decisión.
Las Islas Cook también poseen uno de los 17 contratos para la búsqueda de nódulos en las aguas internacionales de la Zona Clarion-Clipperton, a medio camino entre México y Hawai.
Hasta ahora, las Islas Cook han dicho que su enfoque, incluso en sus propias aguas, estaría estrechamente «alineado» con las reglas de la autoridad.
Pero no está claro si se seguirá adelante sin esas regulaciones.
«No estamos estableciendo plazos respecto de cuándo queremos empezar con esto», dijo Edward Herman, de la Autoridad de Minerales de los Fondos Marinos de las Islas Cook.
«Creo que los plazos se determinarán en función de lo que nos digan la investigación, la ciencia y los datos».
Muchos de los vecinos de las Islas Cook en el Pacífico Sur quieren que se prohíba la minería en aguas profundas.
En junio, el presidente francés, Emmanuel Macron, lanzó una dura acusación al afirmar que la industria «depredadora» era una «locura» medioambiental.
Pero las Islas Cook tienen amigos poderosos.
A principios de este año firmó un acuerdo con China para la «exploración e investigación de los recursos minerales de los fondos marinos».
«Hubo mucho ruido», dijo Herman, refiriéndose a la reacción negativa por el acuerdo con China.
«Y obviamente hay mucho interés… cada vez que China se relaciona con alguien en el Pacífico.
“Y lo entendemos, lo aceptamos y continuaremos”.
