Una investigación dirigida por la Universidad de Curtin revela que los depósitos de mineral de hierro más grandes de la Tierra, en la provincia de Hamersley en Australia Occidental, son aproximadamente mil millones de años más jóvenes de lo que se creía anteriormente, un descubrimiento que podría impulsar en gran medida la búsqueda de más recursos.
Utilizando una nueva técnica de geocronología para medir con precisión la edad de los minerales de óxido de hierro, los investigadores descubrieron que los depósitos de Hamersley se formaron hace entre 1.400 y 1.100 millones de años, en lugar de 2.200 millones de años como se había estimado anteriormente.
El autor principal, el Dr. Liam Courtney-Davies, quien era investigador asociado postdoctoral en el Centro John de Laeter de la Universidad Curtin en el momento de la investigación y ahora está en la Universidad de Colorado en Boulder, dijo que los hallazgos mostraron depósitos de hierro formados durante un período de gran actividad geológica cuando los supercontinentes antiguos se estaban separando y se estaban formando otros nuevos.
«La energía de esta actividad geológica épica probablemente desencadenó la producción de miles de millones de toneladas de roca rica en hierro en Pilbara», dijo la Dra. Courtney-Davies.
«El descubrimiento de un vínculo entre estos gigantescos depósitos de mineral de hierro y los cambios en los ciclos de los supercontinentes mejora nuestra comprensión de los procesos geológicos antiguos y mejora nuestra capacidad de predecir dónde deberíamos explorar en el futuro.
El coautor del estudio, el profesor asociado Martin Danišík, del Centro John de Laeter, dijo que la investigación fechó con precisión los minerales de las formaciones de hierro en bandas (BIF), que son antiguas capas submarinas de roca rica en hierro que pueden proporcionar información importante sobre el pasado geológico profundo de la Tierra.
«Hasta ahora, no estaba claro el cronograma exacto del cambio de estas formaciones del 30% de hierro como eran originalmente, a más del 60% de hierro como son hoy, lo que ha dificultado nuestra comprensión de los procesos que llevaron a la formación de los depósitos de mineral más grandes del mundo», dijo el profesor asociado Danišík.
«Mediante el uso de una técnica emergente para datar minerales de óxido de hierro a través del análisis de isótopos de uranio y plomo dentro de los granos minerales , datamos directamente todos los principales depósitos de mineral de hierro alojados en BIF gigantes en la provincia de Hamersley.
«Nuestra investigación indica que estos depósitos se formaron en conjunción con importantes eventos tectónicos, lo que resalta la naturaleza dinámica de la historia de nuestro planeta y la complejidad de la mineralización del hierro».
Australia Occidental es el principal productor mundial de mineral de hierro, que en el último ejercicio fiscal generó la mayor cantidad de ingresos por exportaciones de Australia, con 131 mil millones de dólares. La investigación se realizó en colaboración con investigadores de la Universidad de Australia Occidental, Rio Tinto y CSIRO Mineral Resources.
El estudio completo, titulado «Un cambio de mil millones de años en la formación de los depósitos minerales más grandes de la Tierra», se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Más información: Courtney-Davies, Liam, Un cambio de mil millones de años en la formación de los depósitos minerales más grandes de la Tierra, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI: 10.1073/pnas.2405741121 . doi.org/10.1073/pnas.2405741121
