Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte concluye que la conversión de bosques al desarrollo urbano o la agricultura cerca de los arroyos puede tener efectos nocivos en la calidad del agua río abajo, presentando problemas de salud y aumentando el costo del tratamiento del agua.
por Joey Pitchford, Universidad Estatal de Carolina del Norte
Utilizando un modelo llamado Herramienta de evaluación de suelo y agua, los investigadores trazaron un mapa de los efectos actuales y futuros proyectados de cuatro escenarios de uso de la tierra en 15 lugares de toma de agua a lo largo de la cuenca hidrográfica del río Chattahoochee medio en Georgia y Alabama.
Mediante la combinación de una serie de posibles resultados socioeconómicos y modelos de cambio climático con alcance hasta 2070, los investigadores examinaron varios escenarios potenciales de cambio de uso del suelo para predecir sus efectos en la calidad del agua. La investigación se publica en la revista PLOS Water .
Katherine Martin, profesora asociada en la Facultad de Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautora de un artículo sobre el estudio, dijo que en los modelos donde la cubierta forestal se convirtió a otros usos de la tierra, la calidad del agua se vio afectada.
En cuanto a los aspectos de la calidad del agua sobre los que disponemos de datos a largo plazo, dos de los más importantes son los niveles de nitrógeno y la cantidad de sedimentos en el agua. Al analizarlos, en lugares donde estamos perdiendo cobertura forestal, observamos que ambos están aumentando —dijo—. Ambos son perjudiciales para la calidad del agua potable y requieren mayor filtración.
Parte del problema, según Martin, reside en el uso relativamente alto de fertilizantes en la agricultura a gran escala. El desarrollo urbano genera grandes extensiones de superficies impermeables, donde el agua de lluvia no puede filtrarse y, en cambio, se escurre hacia ríos y arroyos. Esto provoca que el agua arrastre más sedimentos a esos cursos de agua que si hubiera sido absorbida por el suelo.
El aumento de la filtración tiene varias repercusiones, afirmó Martin. No solo es potencialmente perjudicial para la vida acuática , sino que también incrementa el costo de la gestión de las plantas de tratamiento de agua . En el caso de las instalaciones que no atienden a grandes poblaciones, esto puede generar importantes aumentos de precios per cápita que terminan repercutiendo en los residentes.
Estas zonas también tienen mayor probabilidad de experimentar un mayor desarrollo urbanístico, debido a su abundancia de terrenos abiertos. El estudio sugiere que se debe prestar más atención a los lugares donde el desarrollo podría tener graves efectos en la calidad del agua para los habitantes de las cercanías, afirmó Martin.
«La agricultura y el desarrollo urbano son beneficiosos, y este estudio no dice lo contrario», afirmó. «Lo que observamos es que existen desventajas cuando perdemos la cobertura forestal , y debemos abrir el debate al respecto».
Más información: Elly T. Gay et al., Los cambios proyectados en el uso del suelo causarán degradación de la calidad del agua en las tomas de agua potable de una cuenca hidrográfica regional, PLOS Water (2025). DOI: 10.1371/journal.pwat.0000313
