Las soluciones al cambio climático podrían estar escondidas en los rincones más oscuros de tu hogar, según el microbiólogo James Henriksen, y él anima a todos a involucrarse en la búsqueda de extremófilos, organismos que sobreviven en ambientes extremos, incluidos tu calentador de agua, tu aire acondicionado y tu lavavajillas.
por Jayme DeLoss, Universidad Estatal de Colorado
Henriksen, científico de la Universidad Estatal de Colorado, dijo que estos microbios, u organismos microscópicos, se han adaptado a condiciones duras y han desarrollado rasgos especializados, algunos de los cuales podrían ser beneficiosos para las personas al absorber dióxido de carbono o limpiar contaminantes dañinos del medio ambiente.
La Campaña Extremófila: En Tu Hogar, una colaboración entre CitSci, el Proyecto Dos Fronteras y SeedLabs, se lanzó en octubre para impulsar la ciencia participativa en la búsqueda de organismos útiles. Henriksen afirmó que ya han realizado algunos descubrimientos nuevos.
«Creemos que hemos descubierto nuevos organismos y sabemos que tienen características únicas simplemente por el hecho de que están creciendo y prosperando en algunos de estos entornos inusuales», dijo.
Henriksen y sus colaboradores descubrieron recientemente un microbio con apetito por el dióxido de carbono en respiraderos oceánicos volcánicos —un entorno rico en CO₂— frente a la isla de Vulcano, en el mar Egeo. El microbio, apodado «Chonkus», puede capturar dióxido de carbono rápidamente y, al hundirse, secuestra el dióxido de carbono concentrado.
Chonkus es un tipo de cianobacteria, que se alimenta de dióxido de carbono a través de la fotosíntesis como las plantas, solo que pueden consumir mucho más CO 2 que sus contrapartes multicelulares.
«La mitad del aire que respiramos proviene de microbios», dijo Henriksen, añadiendo que desempeñan un papel clave en los ciclos del carbono y el nitrógeno y son esenciales para la vida en la Tierra.
¿Es tu hogar realmente la última frontera para buscar nueva vida?
Microbios de interés
¿Dónde puedes encontrar extremófilos en tu casa y cómo sabes cuándo has encontrado uno?
«Busquen en lugares calientes o fríos, o que alternen entre húmedos y secos», dijo Sarah Newman, directora de operaciones de CitSci.org, la plataforma web de ciencia participativa y sistema de apoyo que gestiona la campaña. Las sustancias de interés pueden ser viscosas, costrosas o viscosas. O, como dice Newman, «ese tipo de cosas que normalmente uno diría: ‘Vamos a limpiar eso'».
Contribuir a la campaña es tan fácil como subir una foto de tu descubrimiento y completar una encuesta en línea. Si los investigadores necesitan una muestra física para analizar, te enviarán por correo un kit de recolección para que la envíes.
Henriksen y su equipo, que incluye investigadores estudiantes de pregrado de toda la universidad, descifrarán el ADN de todos los organismos recolectados para análisis mediante secuenciación metagenómica. Las muestras se congelarán y almacenarán para futuros estudios, y se cultivarán y analizarán los organismos con características valiosas.
Extremófilos en la naturaleza
Los manantiales naturales tienen una química inusual, y Colorado, California y otros estados del oeste tienen muchos manantiales ricos en dióxido de carbono que podrían contener microbios útiles .
Extrañas masas verdes que flotan en el agua o una sustancia marrón pegajosa sobre las rocas podrían ser claves para encontrar soluciones de sostenibilidad.
«La vida sobrevive y prospera en esta agua caliente , en un agua tan carbonatada como un refresco y tan ácida como el jugo de limón «, dijo Henriksen. «Los microbios extraen altas concentraciones de CO₂ del agua y del aire, y forman esa baba o las algas verdes que se ven».
Los investigadores están pidiendo a cualquier persona que tenga conocimiento de manantiales con características inusuales que los documente para The Extremophile Campaign: In the Wild, un proyecto hermano de In Your Home que se lanzó esta primavera.
Herramienta para la colaboración científica colectiva
Puedes unirte a cualquiera de las campañas o a ambas desde el sitio web CitSci.org , donde encontrarás más información sobre dónde buscar e instrucciones.
CitSci (abreviatura de ciencia ciudadana) ayuda a los investigadores a recopilar datos de forma colectiva y a mantenerlos en un solo lugar, accesible desde cualquier lugar con conexión a Internet.
Esta asistencia es importante para proyectos de investigación como las dos campañas sobre extremófilos. La vida microbiana es tan vasta y diversa que los proyectos buscan observaciones de tantas personas y lugares como sea posible para intentar descubrir el alcance de la variación.
Tanto Henriksen como CitSci tienen su sede en el Laboratorio de Ecología de Recursos Naturales de la CSU. La plataforma web fue desarrollada por dos estudiantes de posgrado de la CSU hace unos 20 años y, desde entonces, ha apoyado casi 1500 proyectos de ciencia participativa en todo el mundo.
«CitSci ha sido un socio increíble para ayudarnos a poner esto en marcha», dijo. «Creemos que todos pueden contribuir y participar en la ciencia».
Más información: Acceda al sitio web CitSci.org .
