Una nueva investigación dirigida por la Universidad de East Anglia (UEA) muestra cómo se prevé que muchas ciudades tropicales se calentarán más rápido de lo esperado con un calentamiento global de 2 °C.
por la Universidad de East Anglia
Las ciudades suelen ser más cálidas que las zonas rurales debido a un fenómeno conocido como isla de calor urbana , que puede verse influenciado por diversos factores, como el clima regional y la cobertura vegetal. Esto puede aumentar los riesgos para la salud relacionados con el calor para algunas poblaciones urbanas.
Publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences , el estudio combinó proyecciones de cambio climático de última generación con modelos de aprendizaje automático para mostrar cómo estas islas de calor urbanas pueden amplificarse en muchas ciudades tropicales y subtropicales bajo el cambio climático, principalmente en regiones monzónicas como India, China y África occidental.
Los investigadores elaboraron proyecciones para 104 ciudades de tamaño mediano con poblaciones que oscilan entre 300.000 y un millón de habitantes.
Sus resultados muestran que se prevé que las temperaturas diurnas de la superficie terrestre en el 81% de estas ciudades se calienten más que en las zonas rurales circundantes. En el 16%, podrían aumentar entre un 50% y un 100% más que las de las zonas circundantes con un calentamiento global de 2 °C, un valor que probablemente se alcanzará en la segunda mitad de este siglo.
Las ciudades estudiadas se encuentran en las zonas más cálidas del mundo, lo que, según los autores, hace que estos aumentos sean aún más significativos para la salud humana y el medio ambiente urbano. Las ciudades medianas también representan una gran proporción de las ciudades globales, con más de 2,5 veces más en esta categoría que las que superan el millón de habitantes.
¿Por qué se estudiaron las ciudades medianas?
La autora principal, la Dra. Sarah Berk, quien realizó el trabajo mientras era estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, dijo: «Con el cambio climático, las ciudades enfrentan no solo el desafío del aumento de las temperaturas en sus áreas circundantes, sino también el desafío de posibles cambios en sus islas de calor.
Sin embargo, si bien los modelos climáticos globales son esenciales para proyectar cambios futuros de temperatura, su capacidad para captar las tendencias de ciudades más pequeñas es limitada. Incluso los modelos globales de alta resolución solo pueden predecir cambios en las áreas urbanas o megaciudades más grandes.
«Para salvar esta brecha, en nuestro estudio proyectamos cambios en la temperatura de la superficie terrestre en ciudades de tamaño mediano, mostrando que en muchas de ellas, la tasa de calentamiento urbano es más rápida que en los entornos rurales», agregó el Dr. Berk, ahora en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Riesgos subestimados e impactos en la salud
El coautor, el profesor Manoj Joshi, de la Unidad de Investigación Climática de la UEA, dijo: «El estrés térmico urbano bajo el cambio climático es una preocupación creciente, ya que muchas ciudades en los trópicos y subtrópicos pueden ser más cálidas que sus alrededores rurales, lo que aumenta su vulnerabilidad al aumento de las temperaturas.
Este análisis muestra que incluso las proyecciones más modernas probablemente subestiman el calentamiento urbano futuro. Por ejemplo, nuestros resultados sugieren que se proyecta que varias ciudades del noreste de China y el norte de la India se calentarán 3 °C, a pesar de que las proyecciones del modelo del sistema terrestre de sus zonas interiores muestran un calentamiento de entre 1,5 y 2 °C.
Nuestra investigación permite una planificación más informada de los riesgos futuros para la salud humana y el medio ambiente urbano, lo que pone de relieve la necesidad de complementar la modelización climática convencional con enfoques como el aprendizaje automático y la inteligencia artificial.
El profesor Joshi añadió: «Estos hallazgos también subrayan la importancia de investigar los efectos del cambio climático en la exposición al calor urbano, ya que el cambio climático provoca una mayor frecuencia de eventos de calor extremo, que pueden tener graves consecuencias para la salud humana, incluido un aumento de la mortalidad».
Selección de ciudad y diferencias regionales
El equipo excluyó ciudades en regiones montañosas y costeras para eliminar la influencia de características como colinas, lagos y océanos, para garantizar que capturaran relaciones basadas en procesos físicos relacionados con el clima, en lugar de otras diferencias.
En las cinco ciudades más grandes por población, los mayores cambios se observan en Jalandhar (India), Fuyang (China) y Kirkuk (Irak), que experimentan un cambio adicional de temperatura de 0,7-0,8 °C en comparación con sus alrededores rurales.
Los dos restantes, Marrakech (Marruecos) y Campo Grande (Brasil), registran diferencias insignificantes entre el calentamiento urbano y el de sus alrededores.
Sin embargo, otras ciudades experimentan un calentamiento significativamente mayor. Por ejemplo, Asiut (Egipto), Patiala (India) y Shanghái (China), que experimentan un cambio adicional de 1,5 a 2 °C, lo que representa hasta un 100 % más que sus zonas interiores.
Este trabajo contó con el apoyo del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural y la Asociación de Formación Doctoral ARIES. También participaron investigadores del Instituto Tecnológico de Karlsruhe.
«El calentamiento amplificado en las ciudades tropicales y subtropicales con un cambio climático de 2 °C», de Sarah Berk, Manoj Joshi, Peer Nowack y Clare Goodess, se publicó el 3 de febrero.
Detalles de la publicación
S. Berk et al., Calentamiento amplificado en ciudades tropicales y subtropicales bajo un cambio climático de 2 °C, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2026). DOI: 10.1073/pnas.2502873123
