Un análisis de 22 años de datos satelitales cuantifica una contribución de la nieve y el hielo lacustres que debe considerarse en los modelos climáticos.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Los lagos del hemisferio norte aportan una fracción desproporcionada del enfriamiento asociado a la reflexión de luz solar por nieve y hielo. Un estudio de Sarah W. Cooley y colaboradores de las universidades de Duke y Oregón, en Estados Unidos, publicado en septiembre de 2026 en Geophysical Research Letters, cuantifica ese efecto.
Una contribución mayor que su superficie
El análisis utiliza observaciones satelitales de 2001 a 2022. Aunque los lagos ocupan el 3,7 % del área estudiada, representan el 6,3 % del efecto radiativo de su criosfera terrestre. Este último concepto describe la reducción de energía solar absorbida por la presencia de nieve y hielo.
La explicación combina dos factores: los lagos mantienen su cubierta blanca durante más tiempo en primavera y experimentan un mayor aumento del albedo, la proporción de luz reflejada, al quedar cubiertos de nieve. Los autores recomiendan representar mejor estos procesos en los modelos climáticos.
El calendario del deshielo también importa
La duración de la cubierta helada influye tanto en la reflexión de radiación como en la temperatura del agua. Un estudio anterior, publicado en Nature Communications en 2022, encontró que el adelanto del deshielo favorece un calentamiento adicional durante la transición hacia la temporada de aguas abiertas.
Cuando esa transición ocurre antes, se prolonga la exposición del agua a la radiación solar. La investigación combinó observaciones satelitales con simulaciones y destacó que los cambios durante estos meses pueden quedar ocultos si solo se examinan las temperaturas estivales.
Este antecedente ayuda a contextualizar las investigaciones sobre la pérdida acelerada de hielo en los lagos con el calentamiento. Importa cuánto hielo desaparece y también en qué momento del año ocurre.
La reflexión solar no resume todo el balance climático
El nuevo trabajo no calcula el efecto radiativo neto anual de los lagos. Durante el verano, el agua sin hielo suele absorber más radiación que el terreno cercano. Sigue pendiente determinar cuánto compensa ese efecto la reflexión de la temporada fría.
Además, los lagos intervienen en el clima mediante procesos diferentes de la reflexión solar. Su papel en el carbono depende del transporte, la transformación y el almacenamiento de materia orgánica, como muestran las investigaciones sobre la ruta del carbono en redes de lagos y arroyos.
La propia formación del hielo depende de intercambios de calor que merecen atención específica. Las simulaciones sobre agua subterránea y estabilidad del hielo en los Grandes Lagos ilustran esa complejidad. Estos mecanismos deben distinguirse para evitar presentar una contribución estacional de enfriamiento como una compensación completa del calentamiento global.
Fuentes referenciales:
Cooley y colaboradores. Lakes Modify the Magnitude and Timing of the Northern Hemisphere Terrestrial Cryosphere Radiative Effect. Geophysical Research Letters, 2026.
Earlier ice loss accelerates lake warming in the Northern Hemisphere. Nature Communications, 2022.
