¿Cómo empezó la vida? La respuesta puede estar en las aguas termales del árido noroeste de WA.
de Thomas Crow, Partícle
El vasto país de Ngarla, también conocido como Pilbara, tiene una larga memoria. Jade antiguo, basalto y granito brotaron de la corteza terrestre hace más de 3.500 millones de años. Hoy en día, esta roca permanece perfectamente conservada, lo que permite a los geólogos profundizar en una de las preguntas más profundas de la ciencia.
Según el Dr. Martin Van Kranendonk, profesor de geología en el Centro Australiano de Astrobiología, Pilbara ofrece una ventana al pasado lejano.
«Puedes ver dónde estaban las aguas termales «, dice Martin. «Puedes pararte en el borde de un lago y ver las ondas y la costa en la roca».
Para tratar de descubrir los orígenes de algunos de los primeros organismos de la Tierra, Martin y su equipo analizaron antiguos depósitos de aguas termales en la Formación Dresser en el Grupo Warrawoona.
Un comienzo lleno de vapor para la vida
En las aguas termales que analizaron, el equipo de Martin encontró las sustancias químicas necesarias para que la vida comenzara a partir de la no vida, un fenómeno conocido como » abiogénesis «.
Los hallazgos son evidencia contra la teoría popular de que la vida surgió de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas . En la teoría perdurable, se piensa que el calor y el agua rica en minerales en los respiraderos hidrotermales atrajeron una gran diversidad de vida microbiana, creando las condiciones ideales donde podrían formarse organismos vivos.
Pero, según Martin, la hipótesis de las fuentes marinas profundas tiene un talón de Aquiles: el agua.
Un cambio en la teoría
El agua es vital para la vida tal como la conocemos.
Los astrobiólogos consideran que los planetas con agua son los candidatos más prometedores para la vida extraterrestre . Pero los componentes básicos cruciales de la vida, como el ADN y las proteínas, se forman a través de reacciones de condensación, que necesitan tanto la ausencia como la presencia de agua.
«En los últimos años, la comunidad [de astrobiología] se ha alejado de los respiraderos de aguas profundas», dice Martin. «Todavía hay algunas personas de alto perfil que han trabajado en este problema durante mucho tiempo y que apoyan los procesos hidrotermales de aguas profundas. Pero mientras más personas lo investigan, menos probable parece que sea el caso».
Según Martin, si bien los respiraderos de aguas profundas pueden desarrollar cierta complejidad geoquímica, enfrentan problemas abrumadores.
«Es muy difícil hacer moléculas orgánicas complejas en ambientes permanentemente húmedos», dice. «Es mucho más fácil concentrar elementos con ciclos húmedos y secos en la superficie de la Tierra».
Que haya vida
Lo que nos lleva de vuelta a Pilbara. Hace tres mil quinientos millones de años, Pilbara formaba parte de un supercontinente llamado Ur . Era una gran isla volcánica llena de aguas termales corrosivas. Los ciclos resultantes de la evaporación del agua permitieron que los productos químicos se concentraran y aumentaran en complejidad .
El Pilbara Craton es una instantánea de la vida en esos días. La roca antigua, enterrada en casi todas partes de la Tierra, sobresale en verdes, rosas y grises brillantes. Los fósiles de estromatolitos proporcionan impresiones de la vida arcaica . Las aguas termales rebosan de nueva vida, pero han cambiado poco con el tiempo.
Si la vida pudiera evolucionar en estas condiciones, podría insinuar vida en otras partes del Universo. A medida que la humanidad se apresura a colonizar otros planetas, comprender los orígenes de la vida en la Tierra nos ayudará a comprender mejor a nuestros planetas vecinos.
