El mayor desafío para limitar el cambio climático a 2 °C, el objetivo máximo del acuerdo de París de 2015, es el siguiente: las emisiones de metano están aumentando muy rápidamente.
Por Euan Nisbet
El metano es un gas de efecto invernadero que, molécula por molécula, atrapa el calor en la atmósfera con mayor eficacia que el dióxido de carbono, aunque en un período de tiempo mucho más corto (décadas en lugar de siglos). Reducir las emisiones de metano a la atmósfera podría reducir drásticamente el ritmo al que se está calentando el clima de la Tierra.
Lamentablemente, una atmósfera más cálida y húmeda ya está provocando que los humedales produzcan más metano y, por lo tanto, exacerbando el cambio climático. Este ciclo de retroalimentación hace que la tarea de reducir el metano de fuentes bajo nuestro control inmediato, como la agricultura, sea más urgente. La buena noticia es que mis colegas y yo demostramos que hay muchas formas de hacerlo en un estudio reciente .
Cada año se emiten a la atmósfera unos 600 millones de toneladas de metano , de las cuales aproximadamente el 40% proviene de fuentes naturales y el 60% de actividades humanas. De esta última parte, los combustibles fósiles contribuyen con 120-130 millones de toneladas. Se trata del metano que se filtra de los gasoductos , las minas de carbón y los pozos petrolíferos. Al menos se han producido algunos avances en el control de estas fugas: la nueva tecnología satelital ha sido excelente para detectarlas, mientras que 159 países se han comprometido a reducir las emisiones en un 30% para 2030.
En cambio, entre 210 y 250 millones de toneladas de metano provienen de la agricultura y sus productos, pero estas emisiones son mucho más difíciles de abordar. Es más fácil detectar una fuga de gas en un pozo desde el espacio que fugas en granjas que, en conjunto, son grandes pero pequeñas por separado.
Estas fuentes incluyen el aliento de los animales de granja y su estiércol (aproximadamente 120 millones de toneladas), los campos de arroz (aproximadamente 30 millones de toneladas), los incendios de residuos de cultivos (aproximadamente 20 millones de toneladas) y la materia orgánica que se pudre en los vertederos (aproximadamente 70 millones de toneladas).
Desde el año 2000, el Reino Unido ha reducido drásticamente las emisiones totales de metano , especialmente cubriendo los vertederos y canalizando el gas hacia el exterior, pero las emisiones de la agricultura, por ejemplo las de los depósitos de estiércol, apenas han cambiado. El metano es producido por metanógenos, que son microbios que viven en ambientes pobres en oxígeno, como los estómagos de las vacas, y por biodigestores (que cultivan bacterias para convertir los desechos orgánicos en fertilizantes, aceites y gas) y vertederos.
Si el Reino Unido reduce sus propias emisiones agrícolas importando más alimentos de países tropicales como Brasil, puede que el daño climático aumente a escala global. El problema es global y muy pocos países están logrando reducir las emisiones de metano de la agricultura.
Donde hay lodo, hay metano
Las vacas, los cerdos y los pollos producen grandes cantidades de estiércol. En Estados Unidos, Europa y el este de Asia, el estiércol suele almacenarse en grandes tanques o lagunas, que suelen estar cubiertos, pero aun así liberan mucho metano.
Las cubiertas herméticas al gas pueden evitar esto y el metano capturado puede recolectarse y luego quemarse para generar electricidad. Esto sigue produciendo CO₂, pero el impacto en el calentamiento es menor, mientras que la electricidad puede reemplazar al nuevo gas natural en la red nacional.
El lodo restante se puede convertir en fertilizante. Aunque por ahora no es comercialmente viable, algún día podría ser posible convertirlo en combustible para aviación.
Los biodigestores son cada vez más comunes en las ciudades y en las granjas, pero suelen tener muchas fugas . El metano no huele mal, pero si un biodigestor libera otros gases que huelen mal, probablemente también esté liberando metano. Las fugas se controlan fácilmente, pero se necesita una regulación mucho más estricta para garantizar que esto suceda.
La mayor parte del ganado del mundo se encuentra en la India, África y Sudamérica. En grandes partes de los trópicos, los cultivos de secano no son suficientes para sustentar a la población. La diferencia se compensa con la carne y la leche de las vacas y las cabras que se alimentan de árboles y arbustos y pastan en pastos estacionales.
Los rebaños más pequeños pueden producir la misma cantidad de alimentos si se reducen las enfermedades del ganado. Por ejemplo, se puede vacunar contra la mastitis bovina, la fiebre de la Costa Este y la tripanosomiasis africana, y los expertos agrícolas de la India han utilizado incluso la inseminación artificial para que más terneros sean hembras y, de ese modo, reducir drásticamente el número de vacas lecheras. Es posible administrar medicamentos al ganado para reducir las emisiones de metano, pero los países pobres tendrían dificultades para cubrir el gasto.
Los arrozales emiten metano, pero el arroz es esencial para la nutrición, especialmente en el este y el sur de Asia, y cada vez más en África. Inundar los arrozales sólo cuando y durante el tiempo que sea necesario durante el año puede reducir las emisiones hasta en una cuarta parte.
En China, India, África y muchas partes de Estados Unidos y Europa, los vertederos son importantes emisores de metano. Allí es donde terminan los alimentos desperdiciados. Pero, como ha demostrado el Reino Unido , las emisiones se pueden reducir drásticamente mediante un buen diseño de los vertederos y la extracción de gas.
Con sólo añadir un metro de tierra a la superficie de un vertedero se crea un hábitat para las bacterias que se alimentan de metano y también se evitan los incendios en los vertederos, que son muy comunes en África y la India. Otra opción económica es colocar un revestimiento de plástico entre los residuos y la tierra e insertar tuberías para extraer el gas que puede generar electricidad.
La quema generalizada de residuos agrícolas que contaminan los cielos de la India y el África tropical tiene consecuencias terribles para la salud humana, pero también incluye emisiones de metano que contribuyen al cambio climático.
En el pasado, los incendios de residuos agrícolas eran una fuente importante de contaminación del aire en el Reino Unido y Europa. Hoy en día, son mínimos gracias a unas mejores prácticas agrícolas y al procesamiento de la paja. Para reducir las quemas, los agricultores necesitan un buen asesoramiento, una buena gestión, una buena regulación y ayuda financiera específica.
Para reducir las emisiones de metano de la agricultura se necesita una amplia gama de medidas relativamente baratas que requieren un buen diseño y una buena gestión, pero que podrían reducir sustancialmente las emisiones relacionadas con los alimentos en el próximo decenio. En los primeros puestos de la lista debería estar la lucha contra los vertederos y la quema de residuos de cultivos en la India y África. En los Estados Unidos, Europa y China, las instalaciones de almacenamiento de estiércol y los biodigestores. Con determinación y incentivos económicos de bajo coste, se podría lograr mucho.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
