El 28 de noviembre de 1966, un avión estadounidense sobrevoló la Península Antártica, justo al sur del extremo sur de Chile. A bordo viajaba un fotógrafo, probablemente de la Armada de los Estados Unidos, cuyo trabajo era cartografiar el paisaje antártico. Pero resulta que el fotógrafo también estaba documentando una situación muy especial en curso. Toma una foto aérea de la barrera de hielo Wordie, que, 30 años después, prácticamente ha desaparecido tras un colapso total.
por Kristian Bjørn-Hansen, Universidad de Copenhague
La consecuencia de este colapso fue que el «tapón» que contenía grandes cantidades de hielo glaciar se desprendió, dejando la capa de hielo flotando libremente en el mar.
Afortunadamente, Wordie es una plataforma de hielo relativamente pequeña y el aumento del nivel del mar que ha provocado se puede medir en milímetros. Sin embargo, existen plataformas de hielo mucho más grandes en la Antártida que, al igual que Wordie, podrían colapsar debido al cambio climático. Se cree que solo las dos plataformas de hielo más grandes, Ronne y Ross, contienen suficiente hielo como para justificar aumentos del nivel del mar de hasta cinco metros.
Si, en este contexto, consideramos que la Antártida está lejos, debemos comprender que el derretimiento del hielo en el hemisferio sur provocará un aumento del nivel del mar en lugares como Dinamarca, en el hemisferio norte, debido a los efectos de la gravedad. Un nuevo estudio de investigación proporciona información que puede ayudar a identificar indicios de colapso incipiente en estas plataformas de hielo y evaluar su etapa de colapso.
La fotografía de Wordie del 28 de noviembre de 1966 (la primera de una larga serie de imágenes que documentan continuamente el colapso de la plataforma de hielo de Wordie durante la década de 1960) se ha convertido en un valioso primer punto de datos en un estudio sobre el colapso de la plataforma de hielo completado recientemente por investigadores de la Universidad de Copenhague.
En su artículo, publicado ahora en Nature Communications , presentan un conjunto de datos único basado en vastos archivos de imágenes aéreas antiguas, combinado con observaciones satelitales modernas. Este conjunto, por primera vez, muestra el colapso de una plataforma de hielo como una evolución constante a lo largo de una larga serie temporal. Una perspectiva crucial que puede utilizarse para mejorar la comprensión científica de las plataformas de hielo y los mecanismos que subyacen a su colapso.
«Hemos identificado varias señales de colapso incipiente de plataformas de hielo que prevemos se observarán en otras plataformas de hielo, pero quizás lo más importante es que el conjunto de datos nos ha proporcionado numerosos puntos de referencia que pueden revelar el grado de avance de un colapso. Se trata de una herramienta completamente nueva que podemos utilizar para realizar comprobaciones reales sobre plataformas de hielo en riesgo de colapso o que ya están en proceso de colapso», afirma el investigador posdoctoral Mads Dømgaard, del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales, autor principal del estudio.
Según los investigadores, este conocimiento mejorará los modelos informáticos del aumento del nivel del mar y conducirá a predicciones más precisas de cuándo subirá el agua, lo que permitirá priorizar las inversiones en adaptación al cambio climático de la forma más eficaz.
El agua de mar más cálida y el derretimiento bajo el hielo fueron los hallazgos más concluyentes.
Los cientos de fotografías aéreas históricas se analizaron mediante una técnica conocida como fotogrametría de estructura a partir del movimiento. Este método ha permitido a los científicos reconstruir con precisión el espesor del hielo, así como su extensión, estructura superficial y velocidad de flujo, desde la década de 1960.
De esta manera, los investigadores analizaron el colapso de Wordie y aprendieron más sobre los factores involucrados. Anteriormente se asumía que una atmósfera más cálida fue el factor principal que condujo al colapso y, de igual manera, que la formación de lagos de agua de deshielo en la superficie del hielo también influyó. El nuevo estudio ha refutado ambas suposiciones.
Los investigadores destacan, en cambio, como factor determinante el derretimiento bajo el hielo, allí donde el mar y el hielo se encuentran.
«Nuestros hallazgos muestran que el principal factor que ha provocado el colapso de Wordie es el aumento de la temperatura del mar, que ha generado el derretimiento debajo de la plataforma de hielo flotante», afirma Dømgaard.
El colapso es más duro de lo que pensábamos, nos guste o no.
Además, los hallazgos del estudio ya han modificado las bases del conocimiento científico sobre el colapso de las plataformas de hielo. Según el coautor Anders Anker Bjørk, los nuevos datos amplían nuestra comprensión de cómo y a qué velocidad ocurren estos colapsos.
«La conclusión provisional de nuestros hallazgos es que el colapso de las plataformas de hielo podría ser más lento de lo que pensábamos. Esto significa que el riesgo de un rápido aumento violento del nivel del mar debido al derretimiento en la Antártida es ligeramente menor, según el conocimiento obtenido a partir de estudios como este», afirma Anker Bjørk, profesor adjunto del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales.
Pero esto también tiene un lado negativo.
Ya era un superpetrolero que necesitaba ser virado para detener el derretimiento del hielo en la Antártida, pero nuestros datos muestran un proceso de colapso aún más prolongado de lo que se suponía. Y este proceso más prolongado dificultará revertir la tendencia una vez iniciada. Esta es una señal inequívoca para priorizar la detención de las emisiones de gases de efecto invernadero ahora, en lugar de en el futuro, afirma Anker Bjørk.
Más información: Mads Dømgaard et al., Medio siglo de inestabilidad dinámica tras la ruptura de la plataforma de hielo Wordie provocada por el océano, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-59293-1
