Una investigación de la Universidad Estatal de Boise revela que el agua de lluvia puede acelerar bruscamente el desplazamiento del hielo, con movimientos de hasta 7,5 metros diarios en el glaciar Sít’ Kusá.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Las lluvias intensas pueden transformar temporalmente el comportamiento de los glaciares y hacer que se desplacen a velocidades muy superiores a las habituales. Una investigación realizada en el glaciar Sít’ Kusá, también conocido como Turner Glacier, en Alaska, Estados Unidos, encontró que determinados episodios de precipitación pueden incrementar más del doble la velocidad del hielo en movimiento.
El estudio, dirigido por Parker Wilkerson, de la Universidad Estatal de Boise, examinó cómo responde este glaciar a la entrada de agua procedente de las lluvias. Los investigadores descubrieron que, durante su fase de avance acelerado, el hielo llegó a desplazarse 7,5 metros en un solo día, una velocidad un 116 % superior a la registrada como referencia.
Los resultados, difundidos el 7 de noviembre de 2026 y presentados en un trabajo científico disponible en EGUsphere, aportan información sobre los mecanismos que controlan el movimiento de los glaciares y la influencia que pueden ejercer las precipitaciones en su estabilidad.
El hallazgo es especialmente relevante porque demuestra que el comportamiento de estas enormes masas de hielo no depende únicamente de la gravedad y de la temperatura, sino también de la capacidad del glaciar para evacuar el agua que penetra en su interior.
Un glaciar de Alaska observado cada 15 segundos
Para comprender la relación entre las lluvias y el desplazamiento del hielo, el equipo científico instaló instrumentos GPS alrededor del glaciar Sít’ Kusá, situado en una región montañosa de Alaska caracterizada por pendientes pronunciadas y numerosas grietas.
Los dispositivos registraron la posición del glaciar cada 15 segundos, lo que permitió detectar variaciones de velocidad que habrían resultado difíciles de identificar mediante observaciones menos frecuentes.
Los investigadores compararon estos registros con estimaciones de precipitación contrastadas mediante mediciones de la estación meteorológica del aeropuerto de Yakutat, relativamente próximo al área de estudio.
El análisis distinguió dos etapas del comportamiento glaciar: un período de avance acelerado entre 2020 y 2021 y una fase de desplazamiento más lento comprendida entre 2022 y 2024.
Esta comparación permitió establecer cómo una misma variable meteorológica, la lluvia, puede producir respuestas diferentes dependiendo del estado dinámico del glaciar.
Los resultados amplían el conocimiento sobre los glaciares que experimentan episodios de avance acelerado, un fenómeno conocido como surge glaciar que puede modificar rápidamente el paisaje de regiones polares y montañosas.
Las precipitaciones elevaron la velocidad del hielo hasta 7,5 metros diarios
Durante la fase de avance acelerado de 2020-2021, más de la mitad de los episodios de lluvia examinados estuvieron asociados con aumentos de velocidad del glaciar.
El incremento máximo registrado alcanzó el 116 %, lo que significa que el desplazamiento del hielo llegó a superar el doble de su velocidad de referencia.
En ese episodio, el glaciar avanzó hasta 7,5 metros en un día, una distancia considerable para una masa de hielo que normalmente se desplaza de forma mucho más lenta.
Los investigadores observaron que estas aceleraciones tendían a comenzar aproximadamente 12 horas después del inicio de las precipitaciones, cuando la lluvia acumulada alcanzaba al menos 20 milímetros.
Uno de los episodios de aceleración se prolongó durante 66 horas, aproximadamente el doble de la duración máxima registrada durante la fase de movimiento lento. El glaciar recuperó un estado estable unos tres días después.
Los datos indican que la respuesta del hielo no es necesariamente inmediata. El agua necesita tiempo para infiltrarse y modificar las condiciones hidráulicas existentes bajo la masa glaciar.
El glaciar también se aceleró durante su fase de movimiento lento
Entre 2022 y 2024, cuando Sít’ Kusá atravesaba una etapa de desplazamiento relativamente lento, las lluvias provocaron aceleraciones con menor frecuencia.
En esta fase, los episodios que produjeron aumentos de velocidad estuvieron asociados con acumulaciones de aproximadamente 60 milímetros de precipitación desde el inicio de la lluvia.
Sin embargo, cuando se producía una respuesta, el incremento proporcional de velocidad podía resultar incluso mayor que durante la fase de avance acelerado.
Los investigadores registraron aumentos relativos de hasta el 251 %, aunque la velocidad absoluta alcanzada fue de aproximadamente 1,5 metros diarios.
Esta diferencia se explica porque el glaciar partía de una velocidad inicial considerablemente menor. Por tanto, un aumento porcentual elevado no significa necesariamente que el hielo se desplazara más metros por día.
Durante esta etapa, las aceleraciones alcanzaban su máximo aproximadamente 32 horas después del comienzo de las precipitaciones.
La comparación demuestra que la respuesta de un glaciar a la lluvia depende de sus condiciones previas de movimiento y de la forma en que circula el agua a través de su estructura.
El agua atrapada bajo el hielo reduce la fricción con el terreno
La explicación física del fenómeno se encuentra principalmente en el sistema de drenaje del glaciar.
Cuando el agua procedente de la lluvia o del deshielo puede circular mediante canales conectados sobre, dentro y debajo del hielo, gran parte de ella abandona el sistema sin generar presiones excesivas.
En esas condiciones, el glaciar mantiene un contacto relativamente estable con el terreno y continúa desplazándose bajo la acción de la gravedad.
La situación cambia cuando el drenaje resulta insuficiente. El agua puede quedar retenida en cavidades aisladas bajo el hielo o en los sedimentos situados entre el glaciar y el lecho rocoso.
A medida que se acumula, aumenta la presión hidráulica y disminuye la fuerza efectiva que mantiene el hielo apoyado contra el terreno.
Este proceso reduce la resistencia al movimiento y favorece el denominado deslizamiento basal, mediante el cual el glaciar puede avanzar más rápidamente sobre su base.
El mecanismo permite comprender por qué precipitaciones relativamente breves pueden desencadenar aceleraciones importantes sin necesidad de que se produzca un aumento equivalente de la temperatura ambiental.
Los investigadores también encontraron que los sectores inferiores del glaciar experimentaban las mayores aceleraciones. Esta diferencia podría estar relacionada con la pendiente del terreno, la gravedad y la acumulación de agua en las zonas bajas.
Los cambios de velocidad pueden modificar el paisaje glaciar
El movimiento acelerado del hielo tiene consecuencias potenciales sobre los valles y sistemas fluviales situados alrededor de los glaciares.
Durante los episodios de avance rápido, las masas glaciares pueden intensificar la erosión del terreno, abrir nuevas grietas y alterar los canales por los que circula el agua de deshielo.
En determinadas circunstancias, el hielo puede bloquear valles laterales y formar barreras naturales que retienen temporalmente grandes volúmenes de agua.
Si estas barreras se rompen, pueden producirse inundaciones repentinas aguas abajo.
Estos riesgos tienen especial importancia en Alaska, donde las crecidas asociadas con lagos glaciares representan una amenaza para algunas comunidades y sus infraestructuras.
El nuevo estudio no demuestra que las lluvias observadas en Sít’ Kusá hayan provocado inundaciones catastróficas. Su contribución principal consiste en identificar y cuantificar los cambios de velocidad asociados con las precipitaciones.
Sin embargo, comprender estos mecanismos resulta importante para evaluar la evolución de glaciares capaces de alterar rápidamente el drenaje natural de sus valles.
La relación entre lluvias y glaciares plantea nuevos desafíos climáticos
Los resultados también tienen implicaciones para las investigaciones sobre el cambio climático y la evolución futura de las masas de hielo.
En regiones donde las condiciones meteorológicas favorezcan una mayor proporción de precipitaciones líquidas, el aporte adicional de agua podría modificar la frecuencia y duración de determinados episodios de aceleración glaciar.
Este comportamiento puede combinarse con el aumento del deshielo superficial y los cambios en la estructura interna de los glaciares.
No obstante, los investigadores advierten que los sistemas de drenaje glaciar son dinámicos y pueden transformarse en escalas temporales muy diferentes, desde días hasta décadas.
Por ello, una relación observada entre lluvia y aceleración en un glaciar concreto no puede aplicarse automáticamente a todas las regiones glaciares del planeta.
La complejidad de estos procesos también se refleja en otras transformaciones documentadas en Alaska. Investigaciones recientes han mostrado que los lagos formados junto a los glaciares están aumentando su superficie a medida que retroceden determinadas masas de hielo.
Ambos fenómenos están relacionados con la dinámica glaciar, aunque responden a mecanismos diferentes: uno describe aceleraciones temporales del desplazamiento y el otro, cambios en la extensión de los cuerpos de agua asociados al retroceso del hielo.
Mediciones de alta frecuencia para mejorar los modelos glaciares
Una de las aportaciones metodológicas más importantes del estudio es el uso de mediciones GPS realizadas cada 15 segundos.
Esta resolución temporal permitió reconstruir la respuesta del glaciar a diferentes episodios de lluvia y calcular los intervalos transcurridos entre el comienzo de las precipitaciones y el aumento de velocidad.
La información puede contribuir a mejorar los modelos que representan el movimiento del hielo, especialmente aquellos que incorporan la presión del agua subglaciar y la eficiencia del drenaje.
También ayuda a explicar por qué los modelos glaciológicos necesitan considerar procesos que pueden cambiar rápidamente, incluso cuando las tendencias de pérdida de hielo se analizan durante décadas.
El estudio de Sít’ Kusá demuestra que una lluvia intensa puede alterar significativamente la velocidad de un glaciar en cuestión de horas y que esa respuesta depende del estado previo del hielo y de las condiciones hidráulicas existentes bajo su superficie.
Los autores consideran que incorporar estas relaciones a las proyecciones futuras permitirá evaluar mejor la dinámica de los glaciares en regiones donde las precipitaciones y el deshielo están experimentando transformaciones.
Fuentes referenciales:
EGUsphere – Rain-induced speed up events of a temperate surging glacier, AK, inferred from GPS measurements
Phys.org – Heavy rain can more than double glacier speeds in Alaska
