Los efectos del cambio climático son complejos, especialmente en el ciclo del agua . A medida que buscamos comprender mejor los cambios climáticos provocados por el ser humano, es fundamental contar con datos ambientales de referencia a largo plazo.
por Alexandre Pace
Sin embargo, los registros de las condiciones ambientales pasadas son demasiado breves como para brindarnos una comprensión sólida de cómo estos sistemas han cambiado con el tiempo. Una solución es examinar los archivos naturales.
Hay muchos procesos naturales que dejan registros de las condiciones ambientales pasadas, incluidos los anillos de los árboles .
Los árboles forman un anillo de madera cada año, y su ancho puede tener una relación significativa con el clima. Podemos entonces crear un modelo basado en el período para el cual existen datos climáticos registrados y el ancho de los anillos de los árboles. Este modelo puede aplicarse a los anillos que se formaron antes de que los registros climáticos comenzaran a reconstruir las condiciones pasadas.
El reto consiste en encontrar bosques con una fuerte relación entre el clima y el crecimiento, así como árboles con más de un siglo de antigüedad, mucho más antiguos que la duración de los datos climáticos. Esto es especialmente difícil en el sureste de Canadá, donde la gran mayoría de los bosques han sido talados .
Bosques antiguos sensibles
En los Montes Apalaches de la península de Gaspé, en Quebec, estudiamos un antiguo y raro bosque de cedros escondido en el valle entre la base del Mont-Albert y el río Sainte-Anne, conocido por sus pesquerías de salmón del Atlántico.
El excursionista promedio que pasa por este bosque de cedros blancos del este probablemente no adivinaría que algunos de estos cedros de diámetro relativamente pequeño tienen más de 500 años, una edad que todavía es relativamente joven para las especies más antiguas del este de Canadá .
La fuerte competencia por la luz en este bosque de dosel cerrado provoca que los árboles crezcan muy lentamente. Observamos que crecen especialmente lento durante los años en que la nieve invernal permanece en el suelo hasta bien entrada la primavera. Esta acumulación tardía de nieve acorta la temporada de crecimiento de los árboles y da lugar a anillos de crecimiento más delgados ese mismo año.
Posteriormente, muestreamos cientos de árboles en el valle y en las laderas de sitios que nunca habían sido talados. Encontramos repetidamente una fuerte relación con la capa de nieve y con el caudal de los ríos en primavera. Gracias a estas dos conexiones tan estrechamente relacionadas, pudimos reconstruir 195 años de historia climática en la región.
Registros modernos del cambio climático
Nuestro estudio reciente reconstruyó el caudal de los ríos de primavera y principios de verano de 1822 para el río Sainte-Anne, un río importante del Parque Nacional Gaspésie , el segundo parque provincial más grande del sur de Quebec.
El análisis de esta relación entre anillos de árboles, manto nivoso y ríos —que no se había documentado previamente en el este de Norteamérica— sugiere que la región se vio afectada bastante pronto por el cambio climático moderno. Un cambio significativo se produjo en 1937, tras lo cual disminuyeron los años de caudales fluviales extremadamente altos y mantos nivosos elevados. Los informes periodísticos sobre inundaciones en la región coincidieron con los años de caudales altos de nuestra reconstrucción, que se remontan a 1872, lo que confirma aún más los resultados.
La reconstrucción también revela que los registros de caudales fluviales cortos en las montañas de Gaspésie subestiman la susceptibilidad de la región a períodos prolongados de sequía. Los registros locales de caudal fluvial desde 1968 muestran que la región experimentó el mismo número de primaveras secas y húmedas de décadas de duración. Sin embargo, nuestra reconstrucción sugiere que, durante el período 1822-1968, los largos períodos de clima seco primaveral fueron considerablemente más frecuentes y prolongados que los húmedos.
Impactos de conservación
Los hallazgos de esta reconstrucción podrían tener implicaciones para la vida silvestre y la energía hidroeléctrica. En primer lugar, los bajos niveles de agua contribuyen a la disminución de las poblaciones amenazadas de salmón del Atlántico .
En segundo lugar, la capa de nieve alpina sirve de refugio para las poblaciones amenazadas de caribúes de bosque, que solían extenderse por el Atlántico canadiense y el norte de Nueva Inglaterra . Hoy en día, los caribúes están en franco declive, con menos de 40 ejemplares restantes al sur del río San Lorenzo, todos dentro de la península de Gaspé.
La principal amenaza para estos caribúes es la tala indiscriminada de su hábitat forestal primario . Los bosques más jóvenes les proporcionan menos alimento y propician una mayor abundancia de alces y ciervos, junto con sus depredadores —principalmente coyotes y osos negros— que también se alimentan de caribúes .
Las cambiantes condiciones del manto de nieve en las montañas aumentan su peligro, ya que el manto de nieve tiene efectos importantes sobre la salud de los caribúes y la capacidad de sus crías para evitar a los depredadores .
Teniendo en cuenta esto, es urgente realizar más estudios para comprender mejor las implicaciones que tiene la reducción de la capa de nieve para los caribúes.
Por último, la industria hidroeléctrica de mil millones de dólares de Québec también podría beneficiarse de una mejor comprensión de la humedad pasada en la región, con un complejo de represas ubicado a unos cientos de kilómetros al noreste de nuestro sitio de estudio.
Historias documentadas
Nuestro estudio mejora nuestra comprensión de los patrones de humedad históricos en la costa este de Norteamérica. Cubre un importante vacío en la investigación climática basada en los anillos de los árboles entre Nueva York y el norte de Quebec.
Al comparar los últimos 200 años de estas reconstrucciones de la Costa Este, surgen importantes conexiones climáticas. La comparación sugiere que el complejo sistema climático del Atlántico puede sincronizarse, provocando que grandes porciones de la costa se estanquen colectivamente en períodos de condiciones muy húmedas o muy secas.
Esto es importante para los administradores de recursos hídricos, quienes a menudo dependen de la ayuda de otros administradores en cuencas vecinas, que puede no estar disponible dada esta sincronía común.
La información que ofrecen los anillos de los árboles de estos bosques es otro recordatorio del valor de los bosques primarios y los numerosos servicios que brindan . A medida que intentamos comprender mejor el contexto del cambio ambiental antropogénico, continuamos nuestra búsqueda de bosques primarios con una historia que contar.
Nuestra investigación en curso incluye el análisis de cedros muertos conservados durante casi 800 años en el fondo de lagos. La cronología de anillos de árboles resultante ampliará nuestro trabajo con árboles en la región hasta la fecha, ayudándonos a examinar con más detalle la historia ambiental de nuestro planeta en rápida evolución.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
