Las selvas tropicales desempeñan un papel vital en la regulación del clima global y la conservación de la biodiversidad. Sin embargo, un importante estudio publicado en Science revela que los bosques de las Américas no se están adaptando con la suficiente rapidez para seguir el ritmo del cambio climático, lo que genera inquietudes sobre su resiliencia a largo plazo.
La investigación, dirigida por el Dr. Jesús Aguirre-Gutiérrez del Instituto de Cambio Ambiental (ECI) de la Universidad de Oxford, involucró a más de 100 científicos y socios locales, que analizaron datos de 415 parcelas de bosque permanente que abarcan desde México hasta el sur de Brasil. Al examinar las características de más de 250.000 árboles, el equipo evaluó cómo responden las diferentes especies a los cambios en las temperaturas y los patrones de lluvia.
Principales conclusiones:
- La adaptación de los bosques está retrasada: si bien el cambio climático está alterando los patrones de temperatura y precipitaciones, las comunidades de árboles están cambiando demasiado lentamente como para permanecer en equilibrio con su entorno.
- Las estrategias de supervivencia varían: algunas especies de árboles prosperan mientras que otras tienen dificultades. Características como la caducidad, la densidad de la madera, el grosor de las hojas y la tolerancia a la sequía influyen en la capacidad de un árbol para sobrevivir en un clima cambiante.
- La elevación importa: los bosques montañosos muestran una adaptación más rápida que los bosques de tierras bajas, probablemente debido a una mayor variabilidad climática.
- Diferencias en el reclutamiento: los árboles más jóvenes (reclutas) muestran los cambios más notables en las características, aunque la composición general del bosque permanece prácticamente sin cambios.
- Riesgos futuros: Para el año 2100, las temperaturas en la región podrían aumentar hasta 4 °C y las precipitaciones podrían disminuir hasta un 20%. Esto podría desequilibrar aún más los bosques tropicales, haciéndolos más vulnerables a fenómenos climáticos extremos.
El Dr. Aguirre-Gutiérrez explicó: «Los bosques tropicales se encuentran entre los ecosistemas más diversos de la Tierra, pero su capacidad para adaptarse al cambio climático es limitada. Comprender qué características ayudan a los árboles a sobrevivir puede orientar los esfuerzos de conservación y las decisiones políticas.
«Teniendo en cuenta los cambios climáticos que hemos observado en los últimos 40 a 50 años, se podría pensar que también ha habido muchos cambios en las comunidades de árboles de las selvas tropicales . Pero algunos de estos cambios son demasiado pequeños y demasiado lentos para adaptarse realmente a los cambios observados en el clima.
«Al observar árboles individuales de diferentes comunidades, descubrimos que algunos han sufrido debido a los cambios climáticos, mientras que otros han prosperado. Podemos estudiar las características, también conocidas como ‘rasgos de los árboles’, de aquellos que han sobrevivido, así como de los nuevos individuos que se unen a las comunidades y de aquellos que han muerto, para entender qué los hace reaccionar de manera diferente a un clima cambiante».
Agregó: «Si sabemos qué especies de árboles se comportan mejor o peor y qué conjunto de características tienen, entonces sabremos qué pueden soportar. Esto ayudará a determinar qué acciones de conservación se deben promover y dónde se debe asignar la financiación».
El profesor José Javier Corral Rivas, coautor de la Universidad Juárez del Estado de Durango y líder de la red MONAFOR en México, comentó: «Es gracias a la extensa recopilación de datos de campo durante las últimas décadas, apoyada en gran medida por instituciones latinoamericanas y colaboraciones internacionales, que podemos hacer descubrimientos como este, particularmente en regiones de alta biodiversidad como los bosques tropicales de las Américas».
El profesor Oliver Phillips, coautor del estudio, con sede en la Universidad de Leeds y coordinador de la red RAINFOR de la Amazonia, comentó: «Lo que es notable es que no lo descubrimos con satélites ni inteligencia artificial, sino con el esfuerzo de botánicos, forestales y cientos de otros colaboradores cualificados. Estos colegas infravalorados prestan un gran servicio al mundo».
La profesora Beatriz Marimon, coautora del estudio de la Universidad Estatal de Mato Grosso (Brasil), añadió: «Medir los bosques cuidadosamente, árbol por árbol, especie por especie y año tras año, nos enseña sobre la salud de los árboles y los riesgos que enfrentan. En algunas de nuestras parcelas amazónicas, el bosque se enfrenta a una combinación mortal de fuego, calor y sequía.
«Entender qué especies de árboles pueden sobrevivir a estas amenazas es fundamental para crear un futuro habitable para todos nosotros».
El estudio destaca la necesidad urgente de más investigaciones y estrategias de conservación para apoyar la resiliencia de estos ecosistemas críticos.
Más información: Jesús Aguirre-Gutiérrez, Los bosques tropicales de las Américas están cambiando demasiado lentamente para seguir el cambio climático, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adl5414 . www.science.org/doi/10.1126/science.adl5414
