Hace unos 2,5 millones de años, la Tierra entró en una era marcada por sucesivas eras glaciales y períodos interglaciares, y la última glaciación se produjo hace unos 11.700 años. Un nuevo análisis sugiere que el inicio de la próxima era glacial podría producirse dentro de 10.000 años.
por la Universidad de California – Santa Bárbara
Los hallazgos se publican en la revista Science .
Un equipo internacional, que incluye investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara, realizó su predicción basándose en una nueva interpretación de los pequeños cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, que provocan cambios masivos en el clima del planeta durante períodos de miles de años. El estudio rastrea los ciclos naturales del clima del planeta durante un período de un millón de años. Sus hallazgos ofrecen nuevos conocimientos sobre el sistema climático dinámico de la Tierra y representan un cambio radical en la comprensión de los ciclos glaciales del planeta.
El equipo examinó un registro de un millón de años sobre el cambio climático, que documenta los cambios en el tamaño de las capas de hielo terrestres en el hemisferio norte, junto con la temperatura de las profundidades oceánicas. Pudieron relacionar estos cambios con pequeñas variaciones cíclicas en la forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, su oscilación y el ángulo en el que está inclinado su eje.
«Hemos encontrado un patrón predecible a lo largo del último millón de años para el momento en que el clima de la Tierra cambia entre las ‘edades de hielo’ glaciales y los períodos templados y cálidos como el actual, llamados interglaciares», dijo la coautora Lorraine Lisiecki, profesora del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCSB. Un tipo de cambio en la órbita de la Tierra fue responsable del fin de las edades de hielo, mientras que otro se asoció con su regreso.
«Nos sorprendió encontrar una huella tan clara de los diferentes parámetros orbitales en el registro climático», añadió el autor principal Stephen Barker, profesor de la Universidad de Cardiff, en el Reino Unido. «Resulta bastante difícil creer que este patrón no se haya observado antes».
Las predicciones de un vínculo entre la órbita de la Tierra alrededor del Sol y las fluctuaciones entre las condiciones glaciales e interglaciales existen desde hace más de un siglo, pero no fueron confirmadas por datos del mundo real hasta mediados de la década de 1970. Desde entonces, los científicos han luchado para identificar con precisión qué parámetro orbital es el más importante para el comienzo y el final de los ciclos glaciales debido a la dificultad de datar cambios climáticos tan atrás en el tiempo.
El equipo pudo superar este problema observando la forma del registro climático a lo largo del tiempo, lo que les permitió identificar cómo los diferentes parámetros se combinan para producir los cambios climáticos observados.
Los autores descubrieron que cada glaciación de los últimos 900.000 años sigue un patrón predecible. Este patrón natural, en ausencia de emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre , sugiere que actualmente deberíamos estar en medio de un período interglacial estable y que la próxima era glacial comenzaría muchos milenios después, aproximadamente dentro de 10.000 años.
«El patrón que hemos encontrado es tan reproducible que hemos podido hacer una predicción precisa de cuándo ocurriría cada período interglacial del último millón de años aproximadamente y cuánto duraría cada uno», dijo Barker. «Esto es importante porque confirma que los ciclos naturales de cambio climático que observamos en la Tierra a lo largo de decenas de miles de años son en gran medida predecibles y no aleatorios o caóticos». Estos hallazgos representan una importante contribución a una teoría unificada de los ciclos glaciares.
«Y como ahora vivimos en un período interglacial, llamado Holoceno, también podemos ofrecer una predicción inicial de cuándo nuestro clima podría volver a un estado glacial», dijo el coautor Chronis Tzedakis, profesor del University College de Londres.
«Pero es muy poco probable que se produzca una transición de ese tipo a un estado glaciar dentro de 10.000 años, porque las emisiones humanas de dióxido de carbono a la atmósfera ya han desviado el clima de su curso natural, con consecuencias a largo plazo en el futuro», añadió el coautor Gregor Knorr, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina.
El equipo planea basarse en sus hallazgos para crear una base de referencia del clima natural de la Tierra para los próximos 10.000 a 20.000 años calibrando los cambios pasados. Utilizando esta información en combinación con simulaciones de modelos climáticos, los investigadores esperan cuantificar los efectos absolutos del cambio climático provocado por el hombre en el futuro lejano.
«Ahora que sabemos que el clima es en gran medida predecible en estas escalas de tiempo tan largas, podemos utilizar los cambios pasados para saber qué podría ocurrir en el futuro», añadió Barker. «Esto es algo que antes no podíamos hacer con el nivel de confianza que proporciona nuestro nuevo análisis».
«Esto es vital para informar mejor las decisiones que tomamos ahora sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, que determinarán los cambios climáticos futuros».
Más información: Stephen Barker, Roles distintos de la precesión, la oblicuidad y la excentricidad en los ciclos glaciares del Pleistoceno de hace 100.000 años, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adp3491
