La correlación entre los incendios forestales en el Ártico y una cobertura de nieve anormal debido al calentamiento global es cada vez más preocupante. Una evaluación cuantitativa exhaustiva realizada por investigadores de la Universidad Politécnica de Hong Kong (PolyU) ha demostrado que la creciente frecuencia de los incendios forestales estacionales en el Ártico en los últimos años ha retrasado la formación de la cobertura de nieve al menos cinco días y podría provocar una reducción futura de 18 días en la duración de la cobertura de nieve, con implicaciones para los ecosistemas globales.
por la Universidad Politécnica de Hong Kong
En el contexto del «Decenio de Acción para las Ciencias de la Criosfera» de las Naciones Unidas, este estudio no sólo subraya la urgencia de abordar el cambio climático, sino que también proporciona evidencia científica crucial para fundamentar las estrategias globales de adaptación climática.
Importancia de la capa de nieve del Ártico
La capa de nieve del Ártico desempeña un papel fundamental en el sistema climático global. Refleja la radiación solar hacia el espacio, manteniendo así la superficie fresca, mientras que el agua de deshielo constituye una importante fuente de agua dulce. Por lo tanto, la nieve es fundamental para el equilibrio energético del planeta, los ciclos hidrológicos y los patrones climáticos. Anomalías como el retraso en la formación de nieve o el deshielo prematuro pueden intensificar el calentamiento, afectar el suministro de agua y reducir la productividad de los ecosistemas forestales y la captura de carbono más allá del Ártico, lo que en última instancia perturba los ecosistemas y la biodiversidad globales.
Dirigido por el Prof. Shuo Wang, Profesor Asociado del Departamento de Topografía y Geoinformática de la PolyU, miembro principal del Instituto de Investigación de la Tierra y el Espacio y miembro del Laboratorio Estatal Clave de Resiliencia Climática para Ciudades Costeras, el estudio se realizó en colaboración con investigadores internacionales de la Universidad de California, Irvine, y la Universidad de Columbia. Los hallazgos se han publicado en la revista Nature Climate Change .
El profesor Wang explicó: «El calentamiento global ha intensificado los incendios forestales en el Ártico, haciéndolos cada vez más frecuentes, de mayor escala y, en algunos casos, más intensos. En 2023, Canadá experimentó incendios sin precedentes, con más de 45 millones de acres quemados, casi 10 veces la superficie anual promedio quemada de los últimos 40 años. Esta investigación busca cuantificar la relación entre los incendios forestales, la formación de nieve y la duración de la capa de nieve, profundizando así nuestra comprensión de las interacciones entre la tierra y la atmósfera en el contexto del cambio climático».
Métodos y hallazgos clave
El equipo de investigación recopiló datos de teledetección satelital a largo plazo del área quemada junto con el día de inicio y el día final de la capa de nieve en el Ártico de 1982 a 2018. Integraron estos datos con un modelo de inteligencia artificial construido sobre los algoritmos de aprendizaje automático de última generación XGBoost, incorporando una variedad de factores climáticos antes, durante y después de los incendios (como el albedo, la temperatura de la superficie y la temperatura del aire), así como la ubicación del incendio, para evaluar la influencia de estas variables en la capa de nieve.
Los datos satelitales indicaron que, a medida que aumentaba la superficie quemada en el Ártico, disminuía la duración de la capa de nieve. Entre 2001 y 2018, la capa de nieve promedio duró 205 días, 10 días menos que entre 1982 y 2000. El equipo utilizó además las proyecciones del modelo climático CMIP6 para simular los cambios futuros en los incendios forestales y la nieve en el Ártico bajo diferentes escenarios de emisiones. Descubrieron que, bajo el escenario de altas emisiones SSP5-8.5, la superficie quemada anual del Ártico podría multiplicarse por 2,6 para el año 2100, mientras que la duración de la nieve podría reducirse a unos 130 días, aproximadamente 18 días menos que el promedio histórico de 1950 a 2014.
El estudio también reveló que los grandes incendios forestales retrasan significativamente la formación de la capa de nieve. Mediante un análisis de impacto regional, el equipo determinó que, durante el primer año tras un gran incendio forestal, la fecha de inicio de la nevada se retrasa más de cinco días en comparación con el promedio de los tres años anteriores al incendio; además, cuanto mayor es la superficie quemada, mayor es el retraso.
Mecanismos físicos y bucles de retroalimentación
El equipo de investigación identificó el mecanismo físico subyacente como la deposición y persistencia de carbono negro en el suelo tras los incendios, lo que reduce el albedo superficial y mejora la absorción de la radiación solar. Esta energía adicional aumenta tanto la temperatura de la superficie terrestre como la temperatura del aire cerca de la superficie, suprimiendo así la acumulación efectiva de nieve y, en última instancia, posponiendo su formación.
«Los incendios forestales alteran las propiedades de la superficie en el Ártico y, en consecuencia, acortan la duración de la capa de nieve regional», añadió el profesor Wang. «La reducción de la capa de nieve altera aún más el equilibrio energético superficial, prolonga la exposición del suelo y da lugar a superficies más cálidas y secas, lo que crea condiciones favorables para un inicio más temprano y una propagación más amplia de los incendios. Este ciclo de retroalimentación subraya la vulnerabilidad de los ecosistemas árticos a los impactos climáticos en cascada».
El equipo de investigación prevé que estos hallazgos no sólo proporcionarán evidencia sólida para predecir el futuro ciclo hidrológico y la dinámica climática del Ártico, sino que también ofrecerán orientación científica para evaluar la resiliencia del ecosistema y formular estrategias efectivas de adaptación climática para ayudar a mitigar el efecto en cadena del cambio climático.
Más información: Yamin Qing et al., Retraso en la formación de la capa de nieve ártica en respuesta a incendios forestales en un clima más cálido, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02443-6
