Un nuevo estudio de un equipo de la Universidad Estatal de Florida estima que los incendios de caña de azúcar en el sur de Florida emiten partículas dañinas en cantidades comparables a las de los vehículos motorizados y son un factor en las tasas de mortalidad en toda la región.
por Kathleen Haughney, Universidad Estatal de Florida
Su trabajo se publica en Environmental Health Perspectives .
«A lo largo de los años, ha habido numerosas quejas de los ciudadanos que viven dentro y al lado de estos campos sobre la frecuente caída de ceniza, la mala calidad del aire y las consecuencias negativas para la salud del humo», dijo Holly Nowell, investigadora postdoctoral de la FSU en el Departamento de Tierra. , Ocean and Atmospheric Science y autor principal del estudio. «Si bien estudios anteriores han demostrado que los incendios tienen un impacto negativo en la calidad del aire, ninguno ha cuantificado los impactos en la mortalidad».
Nowell y sus colegas estiman que en todo el sur de Florida, de una a seis muertes por año están asociadas con la exposición a partículas finas en el humo de la caña de azúcar.
En Florida, se queman más de 2 millones de acres cada año mediante quemas prescritas. La mayor parte de eso es para mitigar el riesgo de incendios forestales y mantener los hábitats para ciertas especies. Sin embargo, alrededor de 400,000 acres de campos de caña de azúcar también se queman antes de la cosecha para eliminar la vegetación no azucarera en el tallo de la caña de azúcar.
La mayor parte de la quema de caña de azúcar en Florida se concentra alrededor de la orilla sur del lago Okeechobee en las ciudades de Belle Glade, Clewiston y Pahokee. El cultivo de azúcar es un motor económico importante para el área, emplea a más de 14,000 personas y genera alrededor de $800 millones en ingresos al año.
Quemar esta vegetación produce humo con partículas nocivas para la salud que tienen menos de 2,5 micrones de diámetro y pueden inhalarse profundamente en los pulmones. Estudios previos han demostrado que estas partículas están asociadas con problemas de salud como asma, cáncer de pulmón y problemas cardiovasculares.
El equipo encontró tasas de mortalidad por esta exposición casi 10 veces más altas para los residentes que viven junto a los campos en comparación con los que viven fuera del área inmediata.
El equipo de investigación utilizó mediciones de múltiples fuentes, incluidos sensores satelitales, monitoreo en tierra y un modelo de computadora en 3D de dispersión de humo para estimar las exposiciones relacionadas con la quema. También crearon estimaciones de las emisiones diarias de incendios de caña de azúcar basadas en los permisos de quema emitidos por el estado de Florida y examinaron los datos demográficos y de impacto en la salud para observar las causas de la mortalidad.
Descubrieron que los incendios de caña de azúcar producían 5.100 toneladas métricas de estas pequeñas partículas de 2,5 micrones al año. En comparación, los vehículos motorizados de carretera de Florida emiten alrededor de 6100 toneladas métricas de estas partículas.
Los investigadores señalaron que, si bien estos números son preocupantes, la calidad del aire en la región cumple con los estándares actuales de calidad del aire de los EE. UU., al igual que los totales de contaminación por partículas.
«Comenzamos este trabajo porque queríamos comprender mejor los problemas públicos y la controversia en torno a los incendios y el humo de la caña de azúcar en Florida», dijo el profesor asociado de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera Christopher Holmes. «Por un lado, algunos residentes de la región de caña de azúcar alrededor del lago Okeechobee están preocupados por el asma y la salud respiratoria causada por el humo de la caña de azúcar. Por otro lado, la industria de la caña de azúcar y sus defensores han señalado mediciones que muestran que la contaminación promedio por partículas del aire es dentro de las pautas federales».
Holmes y Nowell dijeron que esta investigación fue un trampolín para una conversación más amplia sobre los impactos de la quema de caña de azúcar en la salud y la calidad del aire y que esperan que su trabajo simplemente se use a medida que las agencias ambientales y los legisladores continúan examinando la práctica y creando pautas para la quema.
«Si la quema de caña de azúcar debe continuar o no es un tema muy debatido con personas de ambos lados», dijo Nowell. «Queremos que los productores, el público y el gobierno tomen decisiones utilizando la mejor información sobre los efectos de la quema».
Más información: Holly K. Nowell et al, Impacts of Sugarcane Fires on Air Quality and Public Health in South Florida,
Environmental Health Perspectives (2022). DOI: 10.1289/EHP9957
