Investigadores australianos han descubierto un superpoder climático oculto en los árboles. Su corteza alberga billones de microbios que ayudan a purificar el aire de gases de efecto invernadero y tóxicos.
Se sabe desde hace tiempo que los árboles combaten el calentamiento global mediante el consumo de dióxido de carbono (CO₂ ) mediante la fotosíntesis. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Science muestra que sus socios microbianos también absorben grandes cantidades de otros gases que influyen en el clima.
El estudio, titulado «La microbiota de la corteza modula los flujos de gases activos en el clima en los bosques australianos», realizado principalmente por el Dr. Bob Leung en el Instituto de Descubrimiento de Biomedicina (BDI) de la Universidad de Monash, y el Dr. Luke Jeffrey en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad Southern Cross, reescribe nuestra comprensión de cómo los árboles y sus microbios residentes dan forma a la atmósfera.
«Cada árbol alberga billones de células microbianas en su corteza», afirmó el Dr. Leung, coautor principal. «Sin embargo, su existencia y función se han pasado por alto durante muchas décadas, hasta ahora».
Los investigadores pasaron cinco años tomando muestras de árboles en el este de Australia, incluidos humedales, tierras altas y bosques de manglares.
Luego utilizaron técnicas genómicas y biogeoquímicas avanzadas para determinar, por primera vez, las identidades, capacidades y actividades de los microbios que viven en su corteza.
El papel de los microbios de la corteza en la eliminación de gases
«Sorprendentemente, la mayoría de estos microbios son especialistas adaptados a los árboles que se alimentan de gases que afectan el clima», dijo el Dr. Leung. «Consumen metano, hidrógeno, monóxido de carbono e incluso compuestos volátiles liberados por los propios árboles».
El Dr. Jeffrey, también coautor principal, dijo que la escala de este proceso oculto era asombrosa.
«Contando todos los árboles de la Tierra, la superficie global total de corteza cubre un área aproximadamente igual a la de los siete continentes juntos», afirmó. «Esta actividad microbiana en este enorme ‘continente de corteza’ está eliminando potencialmente millones de toneladas de gases que afectan al clima cada año.
Estos gases pueden provenir de la atmósfera o del interior de los troncos de los árboles. Al absorber estos gases indeseables, los microbios de la corteza purifican el aire y mejoran los beneficios de los árboles de múltiples maneras.
Implicaciones para la acción climática y la investigación futura
El profesor Chris Greening del BDI, quien dirigió el estudio junto con el profesor Damien Maher de la Southern Cross University, dijo que había mucho potencial a largo plazo para utilizar estos hallazgos en la acción climática.
«Ahora sabemos que cada árbol alberga diferentes microbios», afirmó el profesor Greening. «Si logramos identificar los árboles con los microbios que consumen gases con mayor actividad, podrían convertirse en objetivos prioritarios para proyectos de reforestación y ecologización urbana».
El profesor Greening añadió que el descubrimiento podría beneficiar tanto al clima como a la salud humana. «Además de ser un gas que afecta al clima, el monóxido de carbono también es un contaminante atmosférico tóxico», afirmó. «Los microbios arbóreos contribuyen a eliminarlo del aire, mejorando así su calidad».
El profesor Maher afirmó que aún quedan muchos descubrimientos por hacer en esta área de investigación. «Esta investigación es realmente la punta del iceberg en cuanto a ampliar nuestra comprensión de cómo interactúan los árboles y los microbios», afirmó.
«La diversidad de microbios que encontramos viviendo en la corteza de estos árboles sugiere que quizá debamos repensar cómo los árboles y los bosques controlan el clima de la Tierra ahora y en el futuro».
Las especies de árboles incluyeron Melaleuca quinquenervia, Lophostemon suaveolens y Casuarina glauca de bosques de humedales de agua dulce; Banksia (Banksia integrifolia) y Acacia longifolia de bosques de brezales costeros; Manglar (Avicennia marina) de bosques de manglares; Eucalyptus siderophloia y Eucalyptus propinqua de bosques de tierras altas.
Más información: Pok Man Leung et al., La microbiota de la corteza modula los flujos de gases activos en el clima en los bosques australianos, Science (2026). DOI: 10.1126/science.adu2182 . www.science.org/doi/10.1126/science.adu2182
