Un estudio innovador realizado por Te Whare Wānanga o Waitaha | Universidad de Canterbury (UC) y el Instituto de Ciencias Ambientales e Investigación (ESR) ha descubierto niveles alarmantes de contaminación por microplásticos en desechos orgánicos y compost aplicados a la tierra en Nueva Zelanda.
por la Universidad de Canterbury
La investigación, publicada hoy (15 de enero) en Water Emerging Contaminants & Nanoplastics , destaca el potencial que tienen miles de partículas microplásticas por kilogramo de residuos orgánicos para ingresar a suelos productivos.
La candidata a doctora de la UC Helena Ruffell, quien dirigió el estudio como parte de su tesis, analizó diversos desechos orgánicos que se utilizan rutinariamente como fertilizantes y acondicionadores de suelos o en la remediación de tierras. Estos incluían biosólidos ( lodos de depuradora ), vermicompost (compostaje con lombrices), compost a granel (de recogidas en la acera, instalaciones industriales a gran escala e instalaciones descentralizadas a pequeña escala) y compost en bolsas de centros de jardinería de toda Nueva Zelanda.
El estudio detectó entre 1.100 y 2.700 partículas microplásticas por kilogramo de residuos orgánicos.
«Los desechos orgánicos son una valiosa fuente de carbono y nutrientes para nuestros suelos, y desviar estos desechos de los vertederos aplicándolos a la tierra es una medida crucial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y promover la economía circular «, dice Ruffell, quien recibirá su doctorado en la semana de graduación de otoño de la UC en unos meses.
«Nuestros hallazgos indican que estos contaminantes presentes en los desechos orgánicos provienen de productos de uso cotidiano, como envases de alimentos, productos de salud y belleza, textiles sintéticos y artículos para el hogar. Estos productos desprenden y fragmentan microplásticos que luego pueden ingresar a las plantas de tratamiento de aguas residuales y, en última instancia, liberarse al medio ambiente».
El estudio también reveló que el compost está contaminado con microplásticos debido a la eliminación inadecuada de los plásticos y a la confusión en torno a los plásticos biodegradables o compostables.
A pesar de los esfuerzos de los ayuntamientos por evitar la contaminación por plásticos en los residuos orgánicos recogidos en las aceras, se encontraron plásticos convencionales y biodegradables, como el ácido poliláctico (PLA) y el tereftalato de adipato de polibutileno (PBAT), en el compost maduro. Estos plásticos no se habían descompuesto de forma eficaz durante el proceso de compostaje y es probable que se acumulen en el suelo con el tiempo.
«Incluso los plásticos biodegradables no se descomponen como se esperaba, lo que lleva a su acumulación en los suelos. Esto genera preocupación sobre el impacto a largo plazo de los microplásticos en la salud y la productividad del suelo», afirma Ruffell.
“Necesitamos urgentemente reducir el uso de plásticos para evitar la contaminación por microplásticos de estos valiosos desechos orgánicos”.
El estudio, co-supervisado por los profesores de Ciencias Ambientales de la UC Sally Gaw y Brett Robinson, y la líder científica del ESR, la Dra. Olga Pantos, subraya la necesidad de más investigaciones sobre los posibles efectos adversos de los microplásticos en suelos productivos y exige mejores prácticas de gestión de residuos para mitigar un problema ambiental creciente, dice Ruffell.
Más información: Helena Ruffell et al, Cuantificación de microplásticos en desechos biológicos, incluidos biosólidos, compost y vermicompost destinados a la aplicación en tierra, Water Emerging Contaminants & Nanoplastics (2025). DOI: 10.20517/wecn.2024.65
