A bordo de un bote de aluminio o de uno de sus cinco kayaks, Diane Wilson, camaronera y pescadora de cuarta generación, suele recorrer las bahías y arroyos costeros cerca de su pequeña ciudad natal de Seadrift, Texas.
por David Montgomery
States Newsroom
Pero en lugar de pescar camarones, corvinas negras o cangrejos azules, hoy en día este hombre de 77 años es un activista ambiental que busca «nurdles», pequeñas bolitas de plástico que están contaminando playas y vías fluviales en Texas y alrededor del país.
Las diminutas esferas, generalmente de menos de 5 milímetros de diámetro, son los componentes básicos de casi todos los productos plásticos. Sin embargo, si se manipulan incorrectamente durante la fabricación o el transporte, pueden filtrarse por los desagües pluviales y llegar a los cursos de agua, lo que representa una amenaza para la salud tanto de la fauna silvestre como de los seres humanos. Son difíciles de limpiar y actúan como esponjas para las toxinas a medida que avanzan por la cadena alimentaria.
Se estima que unas 445.970 toneladas métricas de nurdles llegan a los océanos cada año.
«Están por todas partes», dijo Wilson, quien ahora es director ejecutivo de San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper, un grupo ambientalista dedicado a proteger la bahía de Matagorda, en la costa del Golfo de Texas. «Son una verdadera amenaza para la salud humana y el planeta, y estamos tratando de proteger a las comunidades, a los pescadores y a las bahías».
En 2007, California promulgó una ley destinada a frenar la contaminación por nurdles. Ahora, el tema está ganando atención en otras partes: en 2025, legisladores de Illinois, Nueva Jersey y Virginia presentaron proyectos de ley.
Pero la amenaza de la contaminación por nurdles está empezando a resonar incluso más allá de estos estados de tendencia izquierdista. En el Texas, profundamente conservador, de Wilson, una coalición de ambientalistas, pescadores, líderes empresariales y funcionarios locales presiona para que se regulen más los nurdles, argumentando que estos pellets representan una amenaza económica para las comunidades costeras.
La representante estatal Erin Zwiener, demócrata de Dripping Springs, ciudad del área de Austin, declaró en una entrevista que incluso algunos en la industria del plástico «quieren que se resuelva este problema». Zwiener ha presentado proyectos de ley sobre nurdles durante las dos últimas sesiones legislativas y planea hacerlo de nuevo cuando la legislatura se reúna de nuevo en 2027.
«Creo que algunos miembros de la industria saben el desprestigio que están recibiendo por esto y les gustaría ver una reducción de los peores actores», dijo Zwiener.
La industria del plástico reconoce desde hace tiempo que muchos nurdles se filtran al medio ambiente. En 1991, creó un programa voluntario denominado Operación Barrido Limpio, en virtud del cual las empresas participantes en el manejo de nurdles se comprometen a adoptar ciertas prácticas para prevenir derrames.
Charlotte Dreizen, quien supervisa la Operación Barrido Limpio para la Asociación de la Industria del Plástico, dijo que más de dos tercios de la producción de plásticos de EE. UU. ocurre en una instalación participante.
Pero Wilson y otros críticos dicen que el programa no incluye requisitos de informes significativos, supervisión ni consecuencias.
«Simplemente están siendo descuidados, y podrían hacerlo mejor, pero nadie los obliga», dijo Wilson. «Obviamente, hay que obligarlos».
En 2019, Wilson fue codemandante victorioso en una demanda que resultó en un acuerdo récord de 50 millones de dólares contra Formosa Plastics, un fabricante de petroquímicos que arrojó ilegalmente miles de millones de gránulos y otros contaminantes en la bahía de Lavaca y otras vías fluviales de Texas.
Se trató del acuerdo más cuantioso jamás alcanzado en una demanda presentada por particulares en virtud de la Ley de Agua Limpia. En lugar de ser adjudicado a los demandantes, el dinero se destinó a un fondo para financiar proyectos destinados a revertir la contaminación en las vías fluviales afectadas.
Ahora, Wilson se está preparando para otra demanda: en diciembre, presentó un aviso legal de 60 días de intención de demandar a Dow Chemical Company, alegando que ha estado descargando ilegalmente pellets de plástico de su planta cerca de Seadrift.
Parte de un problema mayor
Los microplásticos son un tipo de contaminación, pero no todos lo son. Los microplásticos también incluyen microesferas, que se utilizan como agentes exfoliantes en cosméticos y pasta de dientes, y partículas diminutas provenientes de residuos plásticos descompuestos, envases y fibras sintéticas. Algunas son tan pequeñas que no se pueden ver sin un microscopio.
Se han detectado microplásticos en el agua del grifo de las ciudades, en el agua embotellada, en los ríos y en toda la región de los Grandes Lagos. Los científicos estiman que los adultos ingieren el equivalente a una tarjeta de crédito por semana en microplásticos , y estudios en animales y células humanas sugieren que podrían estar relacionados con el cáncer, los infartos, los problemas reproductivos y otros daños.
Los gránulos son más grandes que muchos otros microplásticos. Se pueden ver a simple vista, y su forma y tamaño uniformes facilitan su identificación y recolección. La primavera pasada, voluntarios recogieron casi 50.000 gránulos de plástico durante 11 días en más de 200 sitios en 14 países, 29 estados de EE. UU. y Washington, D. C.
Los sitios de Texas, principalmente en la costa, registraron el mayor recuento: 23.115 nurdles. California (4.167), Michigan (3.681), Carolina del Sur (3.094) y Ohio (2.851) también reportaron cantidades considerables.
En el Alto Medio Oeste, los defensores del medio ambiente se están movilizando para apoyar una legislación de control de pellets para proteger los cinco Grandes Lagos que colectivamente sirven como motor económico para ocho estados.
«Creo que hay preocupación en todos los niveles en términos de asegurarnos de que podemos evitar que esto tenga un impacto devastador en nuestras regiones», dijo Andrea Densham, asesora principal de políticas de la Alianza para los Grandes Lagos.
En la Costa Oeste, los gránulos que llegan a la costa de Oregón desde el Océano Pacífico pueden ser tan numerosos que «parece que los gránulos se han convertido en parte de la arena», dijo Celeste Meiffren-Swango, directora de Environment Oregon. «Cada vez más gránulos terminan en el medio ambiente y no se están retirando».
Una cuestión de economía
En Texas, donde hay al menos 36 plantas de producción de plástico, el proyecto de ley de Zwiener —que se estancó en comisión— habría clasificado los nurdles como residuos industriales no peligrosos, lo que habría dado lugar a normas de registro y contención. También habría exigido a las plantas de plásticos que monitorizaran las aguas circundantes y realizaran auditorías mensuales de los derrames.
Durante una audiencia sobre la legislación en 2025, Logan Harrell, del Consejo de Química de Texas, declaró a los legisladores que la industria ya está abordando el problema voluntariamente, mejorando su respuesta a los derrames y tomando más medidas para prevenirlos. El proyecto de ley «resultaría en una regulación excesiva y probablemente añadiría complicaciones debido a un lenguaje ambiguo y otros requisitos engorrosos», afirmó Harrell.
Aunque el proyecto de ley de Zwiener y un proyecto de ley complementario en el Senado estatal no avanzaron, los partidarios dicen que el estado de ánimo puede estar cambiando a medida que aparecen más bolitas de plástico en las playas de Texas.
En octubre, organizaciones que representan a pescadores recreativos, recolectores de ostras, grupos turísticos y otros enviaron una carta al gobernador republicano Greg Abbott, instándolo a ordenar a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas que adopte normas para prevenir la descarga de nurdles en las vías fluviales como parte de su revisión programada de las normas de calidad del agua.
La carta enfatiza el impacto económico potencial de la contaminación, señalando que la industria de recreación al aire libre del estado sustenta casi 300.000 empleos, $14 mil millones en salarios y agrega $31 mil millones en valor total a la economía de Texas.
La agencia consideró prohibir los vertidos de plásticos durante su última revisión de las normas en 2022, pero, según informes, dio marcha atrás ante la presión de la industria. La oficina de Abbott y la agencia declinaron hacer comentarios sobre la carta.
Ninguna ciudad de Texas depende más de la limpieza de sus playas que Galveston, una ciudad costera de más de 53,000 habitantes que atrae hasta 8 millones de visitantes cada año. En octubre, el ayuntamiento aprobó por unanimidad una resolución que refleja la carta que los grupos de pesca y turismo enviaron al gobernador de Texas.
«Ha sido un problema a largo plazo», dijo Joanie Steinhaus, directora del programa oceánico de la oficina de Galveston de la Red de Restauración de Turtle Island, una organización sin fines de lucro con sede en California que defiende los océanos y la fauna marina. El grupo patrocina patrullajes regulares en busca de nurdles en las playas de Galveston, y los voluntarios han recolectado más de 17,000 nurdles en los últimos cinco años, según Steinhaus.
Recientemente, la lucha contra los nurdles ha recibido un impulso de JP Bryan, un destacado petrolero texano y conservacionista histórico que fundó el Museo Bryan en Galveston. Bryan escribió un artículo de opinión ampliamente difundido en The Dallas Morning News, en el que compartió sus recuerdos de infancia de las playas de Freeport, Texas, y pidió medidas para frenar la contaminación por nurdles.
«Para los tejanos que valoran tanto el crecimiento económico como el cuidado del medio ambiente, abordar el flagelo de las partículas de plástico no es solo un imperativo ecológico, sino una necesidad económica», escribió Bryan.
«Este problema necesita solución, preferiblemente por parte de quienes lo causan», continuó Bryan, «pero si no lo hacen, entonces un buen gobierno puede y debe evitar que las empresas causen daños económicos y ambientales por derrames de pellets de plástico».
